Джордж Райт
Say "Cheese"!
Лору розбудило сонце.
Ще, мабуть, хвилину вона лежала, відчуваючи на обличчі його теплий
ніжний дотик, не розплющуючи очей і блаженно посміхаючись. Якщо сонце
світить у вікна спальні, значить, уже не менше другої години дня... Потім
все ж таки розімкнула повіки і одразу знову заплющила очі, зустрівшись
поглядом з денним світилом: виходить, вранці, повалившись на ліжко, вона
навіть не закрила штори... Лора солодко потяглася, потім затишним котячим
рухом повернулася на бік і подивилася на годинник, що стояв на столику.
2:47. Чудово, просто чудово!
Поруч із годинником мовчки лежав мобільний телефон.
Лора неприязно взяла телефон у руку, тицьнула кнопку, пробуджуючи до
життя екранчик. Теоретично існувала можливість, що вона спала так міцно,
що не почула дзвінка. Хоча, звичайно, він би так просто не вгамувався.
Дзвонив би і дзвонив, після перших гудків уже забувши про початкову мету
і наливаючись бажанням влаштувати рознос, з'ясувати, де вона вештається і
чому так довго не бере телефон...
Пропущених дзвінків не було. Ні від нього, ні від когось ще. Яке це
все-таки блаженство, коли тобі ніхто не дзвонить... Втім, якщо не
дзвонить він, рано чи пізно зателефонують інші. І навіть, мабуть, дивно,
що цього ще не сталося. Майже третя година. Ні, помилки не може бути.
Навіть якщо щось затримало його в дорозі, він неодмінно дав би про себе
знати. У чомусь, а в цьому він завжди був пунктуальний. Так що,
ймовірно...
Лора пружно зістрибнула з ліжка. Залишків сну вже зовсім не було;
вона почувала себе чудово – так, як і повинна почуватися молода, здорова
людина, що добре виспалася, теплим і сонячним ранком. Ну, тобто,
звичайно, з астрономічного погляду вже давно день, але яке їй діло до
астрономії? Для неї зараз ранок. Ранок чудового дня... і чудового нового
життя.
Вульгарний штамп, так. Але про штампи нехай болить голова Маргарет,
її редактора.
Лора поспіхом вмилася, мало не підстрибом підійшла до холодильника,
відчинила дверцята, налила собі повну склянку апельсинового соку. У
хірургічно-білих надрах агрегату ще лежали на тарілці серед крихт залишки
пирога. Лора з усмішкою зиркнула на них; багато їсти їй зараз не
хотілося, тим більше це. Вона обмежилася тим, що підсмажила собі тост і
із задоволенням запила гарячий хрусткий хлібець холодним соком. Потім,
весело наспівуючи, переодяглася в купальник і, доповнивши вбрання одними
лише коротенькими шортиками (не стільки задля пристойності, скільки
заради кишеньки з ключами), вискочила на задній ґанок – той, що виходив
прямо на пляж. Спустилася вниз, із задоволенням шльопаючи босими
підошвами по гладким, нагрітим сонцем дерев'яним сходам, і побігла до
океану.
Мобільник так і залишився лежати на столику. Нехай хоч обдзвониться.
Незважаючи на чудову погоду, пляж був порожній - як, втім, і завжди.
Однією з головних переваг свого будинку Лора вважала його відокремлене
розташування на пустельному узбережжі, де не буває натовпів
відпочивальників. Зрідка, втім, любителі дикого відпочинку все ж таки
добиралися сюди на своїх позашляховиках, але таке зазвичай бувало у
вихідні; у будні ж дні, як зараз, з усіх двоногих на березі можна було
зустріти хіба що чайок та альбатросів. На південь, правда, жив старий
містер Стівенс, але до його будинку було майже півмілі; на півночі стояло
ще одне бунгало, але воно вже два роки було порожнім. А далі піщана
смужка пляжу сходила нанівець і починалися скелі, що прямовисно йдуть
прямо в море.
За все, звичайно, доводиться платити, і за життя на відшибі теж.
Навіть поїздка за продуктами в найближче містечко Єлоурок забирає сорок
хвилин, а коли справи вимагають вибратися у велике місто... З іншого
боку, Лора добре пам'ятала життя в цьому найбільшому місті, де через
затори нерідко втрачаєш ще більше часу, а бігати можна в кращому разі
асфальтовою доріжкою, затиснутою між шосе і гранітним парапетом, дихаючи
вихлопними газами і потом інших любителів легкої атлетики.
Вона легко перетнула смугу пухкого сухого піску і побігла вздовж
лінії прибою. Тут пісок під ногами був щільним та твердим, одне
задоволення для бігуна. Лора бігла швидко, але без напруги; її дихання
залишалося рівним і розміреним, морський вітерець приємно овівав шкіру.
Попереду поперек пляжу рядами біліла на піску велика зграя чайок; вони
здавалися громадою, що проводить збори. Лора не хотіла їм заважати, але
обігнути таку велику зграю, не потривоживши, не було жодної можливості.
При наближенні людини вони одночасно піднялися в повітря і, описавши
півколо над морем, знову зайшли на посадку у Лори за спиною.
Праворуч пропливло безлюдне бунгало; Лора вкотре подумала, що цей
покинутий будинок на безлюдному березі так і проситься в декорації для
трилера. У неї вже були деякі намітки сюжету, але останнім часом якось не
доходили руки як слід все обміркувати ("гм, кострубатий оборот,
думають-то не руками. Маргарет на мене немає ...") Та й, щиро кажучи, не
було бажання. Над по-справжньому моторошними сюжетами добре працюється,
коли у твоєму реальному житті все гаразд. А коли... Ну нічого, ось,
мабуть, тепер...
Порожній будинок залишився позаду; до скель було вже близько. Лора
перейшла на крок і одразу відчула хвилю жару, що приливає до шкіри
зсередини. Вона зробила ще кілька глибоких вдихів, трохи постояла,
дивлячись на іскристу сонячним золотом морську синяву, а потім скинула
шорти на пісок і побігла у воду.
Високо закидаючи ноги і піднімаючи хмари бризок, вона забігла майже
до пояса, потім пірнула, пропливла кілька ярдів під водою, і знову
вискочила на поверхню, гребучи енергійними рухами геть від берега. Вода
була досить прохолодною, але після її забігу під спекотним сонцем це було
саме те, що треба. Лора знала, що ще кілька гребків - і відчуття холоду
піде, змінившись почуттям свіжості, що бадьорить. Так воно, втім, і
сталося. Вона поступово сповільнила темп, а потім і зовсім ліниво
перекинулася на спину і завмерла, погойдуючись на ледь помітних хвилях і
дивлячись у зеніт. Холодно вже зовсім не було; Лора насолоджувалась
відчуттям єдності з морською стихією. Потім так і попливла на спині назад
до берега, ритмічно змахуючи обома руками, поки при черговому гребку
пальці не торкнулися піщаного дна. Тоді Лора витягла руки вздовж тіла і,
злегка ворушачи ногами, дозволила легким хвилям винести себе на берег.
Трохи полежала прямо в смузі прибою, відчуваючи, як морська піна
прокочується по ногах і по дорозі назад витягує мокрий пісок з-під п'ят.
Потім, знову відчуваючи необхідність зігрітися, схопилася, відбігла геть
від води і блаженно розтяглася на гарячому піску, зануривши в нього довгі
пальці. Лежала, відпочиваючи, обсихаючи і зігріваючись, дивилася в
бездоганно-ясну небесну синяву, ледве примружившись, щоб не сліпило
сонце, і думала: як добре. Як же мені добре...
Нарешті підвелася, обтрусилася від піску, відшукала покинуті шорти
і, тепер уже без жодного поспіху, пішла по пляжу назад у бік будинку. Її
будинку. Її і лише її.
Біля ганку на неї вже чекали.
Людина, що вибралася з машини при її наближенні, наче зійшла зі
сторінок її власного роману. Глибоко за п'ятдесят, у костюмі, незважаючи
на спекотний день (втім, явно не новому, і краватка пов'язана недбало),
рідке волосся, що сивіє, зазвичай прикрите капелюхом (але зараз, як
зауважила Лора, він залишив капелюх на сидінні машини),
втомлено-розуміючий вираз обличчя з набряклими повіками, млявими щоками
та буркотливо опущеними куточками губ. Але чорні очі здавались набагато
молодшими за це обличчя і "вміли в потрібний момент поглянути на
співрозмовника так, що той почував себе простріленим навиліт" - так, саме
так вона свого часу і написала... На мить їй стало навіть моторошно,
настільки точно ця людина відповідала образу, що жив у її уяві.
- Місіс Лора Кліфф? – питальна інтонація була явною умовністю, він,
зрозуміло, знав, куди й до кого їде. - Лейтенант Мерріт, - він
продемонстрував їй значок. - Ми з вами одного разу зустрічалися, ви,
можливо, пам'ятаєте?
Так, тепер Лора згадала. Ніякої містики, звичайно, не було – перед
нею був не матеріалізований герой її книг, а якраз навпаки – його живий
прототип. Колись Лора, разом із ще декількома письменниками детективного
жанру, що набирали популярності, побувала на зустрічі зі співробітниками
поліцейського департаменту, де правоохоронці розповідали детективникам
про свою роботу – комусь там у їхньому відділі зв'язків із громадськістю
спало на думку, що такий захід буде корисним . Був там і Мерріт, і Лора
не те, щоб свідомо запам'ятала його, щоб вивести в книзі згодом, але
образ відклався в пам'яті і, очевидно, сплив сам собою, коли їй потрібно
було описати немолодого мудрого поліцейського, який виводить злочинців на
чисту воду без жодних погонь і стрільби, виключно завдяки своїй
проникливості, досвіду та знанням людської натури.
- Так, лейтенанте, - кивнула вона. - Вибачте, не впізнала вас
одразу. В мене взагалі погана пам'ять на обличчя. Не те, що у вас,
звісно? Запам'ятовуєте з одного разу і на все життя? - вона продовжувала
посміхатися, демонструючи, що поява поліцейського на порозі її будинку її
анітрохи не турбує. Про що турбуватися законослухняній громадянці?
Можливо, він хоче запросити її на ще якийсь PR-захід. Або навіть, трохи
соромлячись, попросити автограф для якоїсь своєї племінниці, яка "ваша
палка прихильниця".
– Я знаю вас не лише по тій зустрічі. Ім'я Лори Кліфф досить відоме,
- він ніби підтверджував її невисловлені припущення. - Я навіть читав
пару ваших книг, - тут мав піти комплімент або, на крайній випадок, якесь
критичне зауваження професіонала, проте замість цього Мерріт сказав: -
Але я, на жаль, прибув не для розмов про літературу. У мене для вас
погані новини, місіс Кліфф. Сьогодні вранці машина вашого чоловіка на
пустельній ділянці гірської дороги пробила огорожу і звалилася з урвища.
На жаль, він не вижив, - тон цих фраз був відповідним, але, вимовляючи
їх, Мерріт ніби ненароком глянув їй у вічі - все тим же швидким поглядом.
- Прийміть мої співчуття, - додав він все з тією ж ввічливо-журботною
інтонацією, як годилося в таких випадках.
- Ось як, - пробурмотіла Лора і замовкла. Така розгублена, що не
знає, що сказати...
– Машину внизу помітили лише за кілька годин, – вів далі лейтенант.
- Ще якийсь час пішов, щоб до неї дістатися... Але, в будь-якому разі,
його не врятували б, навіть якби приспіли допомогу миттєво. При такому
падінні... У мене ще немає остаточного висновку судмедексперта, але,
зважаючи на все, він помер відразу.
- Заради бога, лейтенанте, позбавте мене медичних подробиць!
- Я тільки хотів сказати, що він не мучився.
– Так. Дякую.
— Нема за що дякувати, місіс Кліфф...
– Ну… дякую за участь, я мала на увазі. Ви навіть приїхали особисто
в таку далечінь, не доручили комусь із підлеглих просто повідомити мене
телефоном... хоча, я ж не взяла з собою мобільник... мені вже дзвонили,
так?
- Ви маєте рацію, мем, - повільно промовив Мерріт. – Зазвичай
лейтенант поліції не їздить особисто, щоб сповістити родичів жертви
дорожньої аварії. Але річ у тому, що я маю сумніви, чи справді це була
аварія.
– Що ви маєте на увазі? — Лора здивовано глянула на нього.
– Поки що точно не знаю. Як я сказав, експерти ще не закінчили своєї
роботи. Не тільки патологоанатом - уламки машини зараз теж ретельно
обстежують, і ту ділянку дороги, де... Втім, - обірвав він себе, - адже
ви добре знаєтеся на специфіці нашої роботи. А отже, розумієте, що
сумніватися у всьому – це теж її частина... Бачите, цей гірський
серпантин справді небезпечний, і подібні нещастя там періодично
трапляються. Але містер Кліфф був досвідченим водієм. І, наскільки я
розумію, їздив цією дорогою сотні разів. Погода сьогодні з ранку була
гарною. Ні дощу, ні туману. То що сталося? Можливо, технічна
несправність. Скажімо, витік гальмівної рідини... - він ніби неквапливо
міркував сам із собою, але його погляд знову стрільнув у обличчя Лорі. -
Але тут є ще одна дивина. Перед збитою огорожею немає гальмівного сліду,
це ми вже перевірили. І удару було завдано в такому місці і під таким
кутом, що навряд чи можна говорити про спроби маневру. Іншими словами,
містер Кліфф мчав на повній швидкості прямо в прірву, не намагаючись ні
звернути, ні загальмувати.
- Ви що ж, хочете сказати, що Том покінчив життя самогубством?
- Це одна з версій, - незворушно підтвердив Мерріт. – А як на вашу
думку, у нього були для цього підстави?
- Це що, вже допит?
- Поки що неформальний інтерес, місіс Кліфф. Я, звичайно, розумію,
що якщо версія самогубства підтвердиться, ви не отримаєте страховку...
- Том не страхував своє життя, - похитала головою Лора. - Мені
здається, він збирався жити вічно.
- Ваші стосунки були не дуже останнім часом, чи не так?
– З чого ви взяли?
- Ну, взяти хоча б вашу останню репліку. Якось не чекаєш подібної
іронії від жінки, яка щойно дізналася про смерть коханого.
- Просто нам доводилося... сперечатися на цю тему. Я йому казала, що
це безвідповідально... Послухайте, лейтенанте, я, можливо, й справді
реагую неадекватно. Ви повинні розуміти, ЩО на мене зараз впало. Мені
потрібен якийсь час, щоб прийти до тями...
– Звичайно, звичайно. Прошу пробачити мою поліцейську
безцеремонність. Але... чи можу я попросити вас нікуди не їхати
найближчим часом? Ваші свідчення можуть знадобитися.
- Та які тепер роз'їзди! Похорон і таке інше.
– От і добре. Ох, вибачте, знову я ляпнув щось не те. До побачення,
місіс Кліфф.
Лора подивилася, як від'їхала його машина. Потім увійшла до будинку.
"Сперечалися", так. Якщо це так називається... "Сподіваєшся, що я
здохну раніше за тебе, так, люба?" І ця його моторошна посмішка – яку
можна було б визнати веселою і навіть добродушною, якби не очі. Навіть не
злі... порожні. Нудні. Очі людини, яка зіткнулася з прикрою перешкодою –
не вартою, втім, особливої уваги і підлягає простому та швидкому
усуненню.
Такі очі були у нього перед тим, як він вдарив її вперше.
Мерріт знову заявився наступного дня.
- Ви могли б зателефонувати, - сказала Лора, відчинивши двері, але
не поспішаючи пускати його до будинку.
– Ви знаєте, не люблю спілкуватися телефоном, – зізнався лейтенант.
- Зрозуміло, що в наш час і з моєю професією без цього нікуди, але хіба
це розмова - коли не бачиш обличчя співрозмовника?
– Угу. Ви стежите, куди зміщуються його очі при відповідях – ліворуч
чи праворуч, і визначаєте, бреше він чи каже правду.
- Вас не проведеш, місіс Кліфф, - він, здається, збирався
розсміятися, але поспіхом знову напустив на себе вигляд, що відповідає
обстановці. - Так чи інакше, заїхав повідомити вам, що експертизу
закінчено. Тіло знаходиться в окружному морзі, і його можна забрати для
похорону.
– Я розпоряджуся про це. Вже підібрала похоронне бюро.
– Вас цікавлять висновки експертів?
– Вони встановили причину аварії?
- Швидше, навпаки - встановили, що не може нею бути... Може, ми все
ж таки не будемо розмовляти через поріг?
– Добре. Проходьте у вітальню. Ось сюди. Запропонувала б випити, але
ви на службі...
- Та ще й за кермом, - кивнув Мерріт і посовався в кріслі,
влаштовуючись зручніше. - Так ось. У момент, коли машина вилетіла з
траси, ваш чоловік був живий і здоровий. Отже версії на кшталт раптового
серцевого нападу виключаються. Або, тим більше, попутника, який убив
водія і направив машину в прірву, а сам вистрибнув на ходу... Алкоголю,
наркотиків та іншої погані у крові не виявлено. Перед смертю він був
притомний – це медики визначають впевнено, дозвольте мені не зупинятися
на подробицях...
- Та я знаю ці подробиці, - смикнула кутом рота Лора. – Якщо перед
смертю людина наробила у штани, значить, усвідомлювала, що відбувається.
Використовується не тільки в криміналістиці, а й, скажімо, під час
розслідування авіакатастроф...
- Гхм ... ну, загалом, так. Тепер щодо автомобіля. Після такого
падіння, звичайно, важко стверджувати з упевненістю, але, схоже, аж до
першого удару, об огорожу, машина була повністю справною. Принаймні не
знайдено ознак саботажу...
– Саботажу?
– Так. Підпиляні тяги, просвердлені шланги і таке інше.
- Лейтенанте! - Лора вклала у це слово все своє обурення. - Ви що,
підозрюєте у подібному мене?
- Ну, чому обов'язково вас - хоча, з теоретичної точки зору,
кваліфікації у вас вистачило б, в одній з ваших книг подібне описано
цілком грамотно... Але якщо у містера Кліффа були вороги, машину могли
зіпсувати і десь в іншому місці де він, наприклад, надовго зупинявся...
Так були?
- Який сенс у цьому питанні, якщо машину ніхто не псував?
- Ну, знаєте, про всяк випадок...
- Не було в нього жодних ворогів. Якщо не брати до уваги критиків і
більш успішних художників. Але це він їх ненавидів, а не вони його.
– Що повертає нас до версії самогубства. Ваш чоловік був художником,
і, як ви самі визнаєте, не надто успішним.
– Ні.
– Що – ні?
– Він не був художником. Він був графоманом живопису. Обидві його
виставки, організовані, між іншим, на мої гроші, з тріском провалилися, і
не дивно.
- Не сподівався, що ви скажете так прямо.
– А чого лукавити, тим більше тепер?
- Тобто ви відкрито говорили йому, як ставитеся до його робіт?
- Ну... принаймні захоплення не висловлювала, - пробурмотіла Лора. –
Але якщо ви хилите до того, що нечуйна дружина довела чоловіка до
самогубства своєю критикою, то це просто смішно. Треба було знати Тома.
Він був абсолютно впевнений у своїй геніальності, і переконати його не
могли навіть більш компетентні в цій темі люди, ніж я.
- Все ж таки несхоже, щоб у вас був ідеальний шлюб, - похитав
головою Мерріт.
– Припустимо, не був. І що? Ви вже переконалися, що я не ламала йому
гальма і не стріляла зі снайперської гвинтівки по шинах.
– До речі, у будинку є зброя?
– Ні. Я хотіла купити – таки живемо далеко від усіх, про всяк
випадок – але він був проти.
– Чому?
Лора знизала плечима. "Бо бог створив людей сильними і слабкими, а
полковник Кольт зрівняв їх між собою. А Том дуже не хотів цього
зрівнювання..."
- Вважав це надто небезпечним, - сказала вона вголос. – Як це
стосується справи?
- Ви часто сварилися останнім часом?
- Ні, - відповіла Лора, і це була правда. Сварка – це коли дві
людини кричать одна на одну. Можливо, навіть кидаються одна в одну
тарілками. А вона останнім часом боялася дратувати його. Справді боялася.
– Добре. Чи можете ви описати, як пройшов ваш останній день?
– Мені здається, лейтенанте, для продовження цієї розмови мені треба
запросити свого адвоката.
- Місіс Кліфф, ну навіщо так офіційно? До чого і мені, і вам цей
зайвий клопіт? Я розумію, коли на дотриманні формальностей наполягає
злочинець. Але ми з вами просто хочемо встановити істину, чи не так?
Можливо, ваш шлюб і дав тріщину, і ви не дуже журитесь з приводу смерті
чоловіка... але невже вам нецікаво, що саме там сталося, принаймні як
знаменитому автору детективів?
Лора знизала плечима:
– Та загалом день був як день. Я працювала над коректурою своєї
останньої книги, він... мабуть, малював свій черговий шедевр. Можете
помилуватися, досі стоїть у його майстерні.
- Дякую, погляну пізніше. Хоча я не фахівець із сучасного
мистецтва...
- Ну, думку фахівців ви вже знаєте... Потім повечеряли. Потім він
дивився спорт по телевізору, а я прогулялася пляжем, потім трохи
почитала. Потім лягли спати.
– О котрій?
– Не пам'ятаю точно. Щось близько опівночі.
– Разом?
– Що ви маєте на увазі?
– Ви займалися сексом?
– Ну, знаєте!
- Ви ж розумієте, я питаю не з цікавості обивателя. Судовий медик
стверджує, що не надто задовго до загибелі у вашого чоловіка був секс, і,
судячи з характерних слідів, досить бурхливий. Якщо це було не з вами...
– Добре, добре. Зі мною. І що? Ми взагалі-то були чоловіком і
дружиною.
– Але ви самі визнали, що ваш шлюб переживав не найкращі часи. І
раптом така пристрасть...
- Можливо, це була спроба виправити становище.
– І від кого надходила ініціатива такого... примирення?
– Сама не розумію, чому я відповідаю вам на такі запитання. Ну,
скажімо, від мене. Задоволені?
- Місіс Кліфф, я ще раз прошу пробачення за безцеремонність. І дякую
за чесні відповіді. Але ж ви самі не раз описували у своїх книгах, як
найдрібніші подробиці в оповіданні свідка можуть виявитися ключем до
розгадки... Ви можете сказати, о котрій годині ви заснули?
- Я не дивилася на годинник.
– А коли встали?
– Я чи він?
- І ви, і він.
- Я поставила собі будильник на сьому ранку. Том збирався зранку до
міста, а я ще мала приготувати йому сніданок.
- Мали? Це був ваш обов'язок?
- Ну... коли Том нікуди не поспішав, він міг і сам зробити собі пару
бутербродів. Але якщо він поспішав...
- До речі, коли він повідомив вам про свою подорож?
– Напередодні.
- В який час?
– Не пам'ятаю. Можливо, за вечерею. Яке це має значення?
- А він сказав, навіщо саме їде?
- У справах. Я намагалася не лізти у його справи без потреби.
– І у вас навіть немає припущень?
Лора знизала плечима.
– Але вас не здивував цей його намір?
– Останнім часом він часто їздив до міста.
- Як на вашу думку, чи не міг він завести якісь, ну, підозрілі
знайомства? Може, були дивні дзвінки, коли той, хто дзвонив, давав
відбій, якщо слухавку брали ви?
– У нашому будинку немає стаціонарного телефону. Кожен має свій
мобільник.
- Справді, відстаю від сучасних реалій... - похитав головою Мерріт.
— Ну, може, він бував стурбований чи переляканий, але не казав, у чому
річ?
– Не думаю, що він когось боявся. І вже тоді б він точно купив
зброю, чи не так?
- Так, справді. Я й забув, що говорю з автором детективів, –
посміхнувся Мерріт. — Ну а якби, припустимо, містер Кліфф уплутався в
якусь авантюру і вліз у великі борги... що б, на вашу думку, він зробив?
- Попросив би грошей у мене. Навряд став би стрибати з урвища.
– І ви б дали?
- А куди б я поділася, - хмикнула Лора. – У будь-якому випадку ви
можете перевірити стан його рахунків. Чи були великі списання останнім
часом.
– Ми це вже зробили. Ні, не було. А ви, місіс Кліфф, ви дозволите
зробити вам комплімент? – шкода, що ви тільки пишете про детективів, а не
працюєте у нас.
- Це набагато краще оплачується.
- Так, так. Так ось до теми грошей. Дозвольте сказати мені це прямо
– ваш чоловік фактично жив за ваш рахунок, чи не так? Популярна
письменниця та художник, який не продав жодної картини...
– Дещо він продав. Більшість, правда, на початку своєї кар'єри...
хоча навряд чи це можна назвати картинами... Знаєте, як ми познайомилися?
Він малював шаржі на набережній. Запропонував намалювати і мій. Не те щоб
мені потрібен був шарж, але в мене того дня був гарний настрій і не
хотілося ображати такого симпатичного хлопця, який до того ж дивився на
мене мало не з благанням.
- І вам сподобався шарж?
– Ні. Я, втім, все одно збиралася заплатити, якщо він намагався. Але
він, мабуть, зрозумів по моєму обличчю, що я не задоволена. І сказав, що
не візьме з мене грошей. Що він сам бачить, що вийшло не дуже, але хоче
загладити свою провину і запрошує мене повечеряти.
– І ви погодились. Щоб не ображати симпатичного хлопця.
- І щоб не псувати чудовий травневий день... Хочете сказати, це було
безглуздо?
- Вам видніше. Але згодом він, як я розумію, від ваших грошей уже не
відмовлявся.
– Спочатку він ще намагався робити внесок у сімейний бюджет. Тим
більше, через рік я втратила роботу. Знічев'я почала писати детективну
історію... і це мене так захопило, що я закинула спроби знайти нове
місце. Роман був готовий за три місяці, і перший агент, до якого я
звернулася, схопився за нього. Книга продалася напрочуд добре, видавець
підписав зі мною договір на наступну і виплатив аванс... Ось тут Том і
вирішив, що досить йому заробляти гроші безглуздими шаржами, і настав час
присвятити себе чистому мистецтву...
- Ви його не відмовляли?
– Я не спокушалася щодо його перспектив. Але я від початку знала, що
вийшла не за Рафаеля. А моїх гонорарів і справді вистачало на нас обох.
– Але поступово симпатичний хлопець ставав менш симпатичним.
- Навряд чи буває спільне життя без розчарувань, - знизала плечима
Лора.
- Гаразд. Повернемося до ранку вчорашнього дня. О котрій він поїхав?
- Щось близько дев'ятої.
- Так, це узгоджується з передбачуваним часом аварії... Отже,
приготований вами сніданок складався не зі звичайних бутербродів? Якщо
його довелося готувати так довго.
– Я зробила пиріг.
– Продовжуючи лінію нічного примирення, я правильно розумію?
– Загалом, так.
– Який саме пиріг?
– Сирний.
– До речі, у вас випадково не лишилося шматочка? Навряд чи містер
Кліфф з'їв цілий пиріг за один раз.
– Ми їли його разом. А потім я доїла те, що залишилося.
- Тоді, можливо, поділіться рецептом?
- Ви захоплюєтеся кулінарією?
– Я – ні, але моя дружина – так.
– Тоді цей рецепт їй, напевно, відомий. Це не якийсь старовинний
бабусин секрет, я взяла його з інтернету.
– І все-таки?
– Записуйте: фунт сиру, півфунту шоколаду, три яйця, унція
стрихніну...
– Що? – поперхнувся Мерріт.
- Ну, ви намагаєтеся з'ясувати саме це? Чи не підсипала я в пиріг
якусь отруту? Хоча експертиза не показала нічого подібного. Не говорячи
про те, що я теж його їла. До речі, місіс Мерріт не заперечує, що ви не
носите обручку?
– Підловили, – добродушно посміхнувся лейтенант. – Я справді старий
холостяк. А щодо експертизи... тут, знаєте, не все так однозначно.
Бувають усілякі алергії та інші індивідуальні непереносимості... ви могли
навіть не знати про це! Якась екзотична харчова добавка...
- По-перше, анафілактичний шок розвивається швидше, по-друге, дає
картину, цілком виявлену при аутопсії. І жодних екзотичних добавок не
було, я готувала цей пиріг уже неодноразово. Хоча останню тезу, звісно,
не можу підтвердити доказами. Але я й не зобов'язана, чи не так? Докази
повинні шукати ви.
- Так, так, - підняв руки Мерріт. – Ось що означає мати справу із
професіоналом. Але ще раз повторюю, місіс Кліфф – я не намагаюся вас у
чомусь звинуватити! Просто намагаюся з'ясувати, що сталося там, на
дорозі. І чому воно сталося. Отже, ми з вами встановили, що незважаючи на
серйозні труднощі, які переживав ваш шлюб, буквально напередодні трагедії
вами було зроблено – і вашим чоловіком не відкинуто – спробу нового
зближення. Якихось нерозв'язних фінансових проблем у нього теж не було.
Так само як і проблем зі здоров'ям. У своїх творчих можливостях він,
незважаючи на всі негативні відгуки, не сумнівався... Як на вашу думку,
могли бути в нього ще якісь причини бажати звести рахунки з життям?
- Навряд, - похитала головою Лора. – Не думаю, що це могло бути
самогубство. Не такою він був людиною. До того ж, самогубці залишають
записки. Не завжди, правда. Але якщо б Том когось звинувачував у своїй
смерті – він би постарався зробити все, щоб про це дізнався весь світ.
- Ви маєте рацію, місіс Кліфф. Навряд це могло бути самогубство. Не
лише через записку. Бачите, він був пристебнутий. Погодьтеся, для людини,
яка бажає накласти на себе руки, тим більше таким способом, подібна
турбота про свою безпеку виглядає дивно.
- Тобто ви з самого початку знали, що це не суїцид і морочили мені
голову? – обурилася Лора.
— Ну, раптом ви сказали б мені щось, чого я не знаю... Але змушений
вкотре вибачитися за свої маленькі поліцейські хитрощі. В черговий раз ви
маєте рацію, а я ні. Може, ви маєте хоч якусь гіпотезу, що саме там
трапилося?
— Не знаю, — похитала Лора головою. - Ну, хіба що... дзвінок на
мобільний телефон, який відволік його від керування? Хоча, звичайно, ви
вже перевірили протоколи його стільникового оператора.
– Так. Вчора він не отримував і не робив жодних дзвінків.
– Тоді я не маю версій. Ну, не літаючу ж тарілку він там побачив.
- До речі, про дзвінки, місіс Кліфф. Ми подивилися протоколи і за
попередні дні... він часто дзвонив на ваш номер. Очевидно, якраз у ті
дні, коли бував у від'їзді. Але вчора ви не одержали від нього дзвінка.
Вас це не насторожило?
– Ну, вдень я прилягла подрімати...
- Але коли ми зустрілися вчора, ви вже не спали. Проте вас не
хвилювало, що від чоловіка, з яким ви тільки напередодні вирішили
покращити стосунки, немає звісток. Ви не намагалися зателефонувати йому,
якщо він не дзвонив вам...
- Не дзвонить - значить, не хоче або немає часу. Навіщо я буду
нав'язуватися? Він не на війну поїхав. Мені й на думку не могло спасти,
що...
- Так, звичайно. Хоча я якось звик, що жінки за першої ж
невизначеності починають підозрювати погане... але, звісно, жінки бувають
різні. Ну гаразд, а тепер мені все ж таки хотілося б поглянути на останню
картину, над якою працював ваш чоловік.
- Ходімо.
Увійшовши до майстерні, Мерріт озирнувся на всі боки, потім якийсь
час стояв перед мольбертом, вивчаючи мішанину оранжево-бузкових плям.
- Як це називалося? – спитав він нарешті.
- Не знаю, - знизала плечима Лора.
- Таак... не думаю, що у всьому цьому є якийсь глибокий сенс.Особливо який би проливав світло на те, що трапилося. Ну що ж, місісКліфф, ще раз вибачте за вторгнення...
Похорон Томаса Кліффа пройшов скромно. У покійного виявилося не
надто багато охочих проводити його в останню путь. Прилетів його
двоюрідний брат з Айдахо, приїхала стара тітка, яка за життя, здається, і
не згадувала про існування племінника. Прийшло ще кілька людей, більшість
з яких Лора бачила вперше – здається, це були якісь друзі, яких Том
ніколи не запрошував додому. Один з них мав вигляд закінченого
алкоголіка, і, схоже, перед церемонією він теж встиг прикластися до
пляшки. З боку своїх рідних та друзів Лора не запрошувала нікого.
Вона стоїчно витримала весь цей безглуздий фарс, стоячи в чорній
сукні поряд із закритою труною та однозначно відповідаючи на шаблонні
слова співчуття. Лора ніколи не була високої думки про свої акторські
таланти, але, здається, їй вдалося дотриматися всіх пристойностей і
зберегти відповідну пісну міну до кінця ритуалу. Втім... поки труна
залишалася на поверхні, у глибині її душі ще жив ірраціональний страх, що
все ще не скінчилося. І лише коли по лакованій кришці застукали груди
землі, а особливо коли на місці свіжовиритої ями виріс маленький горбок,
вона остаточно повірила, що вільна.
У юності вона не могла зрозуміти, як можуть розумні та успішні жінки
– не якісь убогі домогосподарки – терпіти чоловіків-тиранів. Не могла,
поки сама не опинилася в такій ситуації. Звичайно, якби вона знала
заздалегідь, чим виявиться цей "симпатичний хлопець"... Але сутність Тома
розкривалася поступово, і коли у неї не залишилося вже ніяких ілюзій,
було запізно.
Коли він ударив її вперше, вона в запалі крикнула: "Якщо ти ще
колись посмієш зробити це ...!"
"То що? - поцікавився він, дивлячись на неї все з тією ж усмішкою. -
Підеш у поліцію? І що ти їм продемонструєш? Я ж не такий дурень, щоб
залишати сліди. Є багато способів зробити сучці боляче і без цього. Мене
навчив один мій друг, він служив в армійському спецназі......"
(Тепер, дивлячись на прихильників Тома, що прийшли на похорон, Лора
зі здриганням намагалася визначити, чи є серед них той самий
спецназовець. Начебто жоден з них не виглядав тупою горилою... як, втім,
і сам Том, чи не так? Культурна сім'я – художник і письменниця,
прямо-таки ідеальний союз людей мистецтва...)
"Або, може, ти хочеш розлучитися? - продовжував Том. - Окей, думаю,
мені буде не дуже складно відсудити в тебе цей будинок, який тобі так
подобається. І не тільки його..."
Так. Зазвичай вважається, що в майновому плані розлучення вкрай
вигідне жінці і невигідне чоловікові. Але у їхній родині все було
навпаки. Єдиним джерелом прибутків – і дуже пристойних прибутків – були
гонорари за її книги. Але формально це було спільно нажите у шлюбі майно,
і хороший адвокат, звичайно, не залишив би Тома в накладі. Вона втратила
б набагато більше, ніж ті гроші, які доводилося витрачати на забаганки
Томаса зараз...
Все скінчено, нагадала собі Лора, підходячи до машини. Тепер – все –
нарешті – скінчено. Нікого з тих, хто прийшов на похорон, уже не було
поруч, і, беручись за ручку дверцят, вона нарешті дозволила собі
тріумфально усміхнутися.
Так, Томмі, ти таки здох першим. І ти встиг зрозуміти це. Встиг,
поки летів з урвища і паскудив під себе...
- Місіс Кліфф?
Вона різко обернулася. Прямо в неї за спиною стояв Мерріт, ніби
з’явившись із повітря порожньої цвинтарної алеї.
- Якщо ви прийшли на похорон, то запізнилися, - неприязно промовила
вона.
- Ні, я прийшов вчасно і спостерігав усю церемонію, - заперечив
поліцейський. — Я просто стояв так, що ви мене не бачили. Цвинтарі досить
зручні в цьому відношенні – всі ці високі надгробки... Зате добре вас
бачив. І вираз вашого обличчя, - він дістав із кишені і продемонстрував
їй бінокль. – Отже, вас можна привітати?
- Що ви несете?
- Облиште, місіс Кліфф. Те, що ви ні краплі не тужите за чоловіком,
я зрозумів відразу ж, коли повідомив вам про його загибель. Втім, ви не
особливо й намагалися це приховувати? Ви гарна письменниця, але така собі
актриса. І, будучи при цьому ще й розумною жінкою, розумієте це – а тому
не стали намагатися розігрувати невтішне горе...
– І що далі?
- Далі ви взагалі поводилися по-розумному. Не хапалися за версії,
які я вам підкидав, розуміючи, що вони перевіряються. Взагалі намагалися
розповідати мені якнайбільше правди. Як там повчала Джесіка свого
компаньйона у вашому романі? "Брехати треба якомога ближче до правди.
По-перше, так виходить правдоподібніше, по-друге, менше ризик
заплутатися..."
- Лейтенанте, я не маю наміру вислуховувати ваші образи! - вона
знову взялася за ручку.
- Ну що ви, я лише сказав, що ви розумна, і процитував вашу книгу...
Лора відчинила дверцята.
– Коли ви дізналися, що ваш чоловік має коханку?
Вона знову обернулася до нього.
- Нам не так вже й важко було її знайти, ви ж розумієте, -
неквапливо вів далі Мерріт. – Проста перевірка номерів із пам'яті його
мобільного телефону. Нізащо не повірю, що ви не здогадалися зробити те
саме. Або що взагалі нічого не запідозрили, особливо коли ці його поїздки
в місто стали такими регулярними... Адже жінка взагалі завжди помічає
такі речі, крім випадків, коли вона або на рідкість дурна, або воліє
обманювати себе - а про вас такого не скажеш. .
- Ну добре, - зітхнула Лора. - Якщо вам так неодмінно потрібно
влізти в моє особисте життя - так, я знала. Тільки номер у мобільному тут
нічого не давав. Я знала, що вони знайомі – він представив мені її як
агента, чи то куратора, ніби вона мала організувати йому нову виставку...
здається, вони й справді познайомилися на цьому грунті... Я навіть
дивуюся, що вона так швидко зізналася вам, а не почала триматися
офіційної версії...
– Більшість людей, дізнавшись, що йдеться про підозру у вбивстві,
воліють про всяк випадок не брехати поліції.
– Яке ще вбивство?!
- То як саме ви дізналися? - Мерріт проігнорував її обурений вигук.
- Невелика провокація, цілком у вашому дусі, - посміхнулася Лора. -
Як і більшість невірних подружжь, Томас був ревнивий. Людям взагалі
властиво судити про інших з власних недоліків... Він неодноразово
влаштовував мені сцени, хоча я ніколи не давала йому приводу. І я знала,
що він періодично сує ніс у мою електронну пошту. Я не ставила пароль –
це викликало б новий скандал, як так, мені є що приховувати від нього...
Але я цим скористалася. Зареєструвала нову скриньку на одному з
безкоштовних сервісів на ім'я якогось maestro1975 і надіслала з нього
лист через веб-інтерфейс. З листа випливало, що хтось із художньої
тусовки, який дізнався про пригоди Тома, бажає розкрити мені очі.
Незабаром на адресу мого "маестро" надійшов гнівний лист від Тома, який
пропонував "розібратися по-чоловічому". Так підозра перетворилася на
впевненість. Я йому нічого не сказала, він мені теж. Мабуть, вважав, що
не повірила анонімному доносу.
- І те, що сталося у вас із чоловіком в останній день, зовсім не
було поверненням колишньої пристрасті.
– Так, я симулювала. І що? Це не злочин. Зізнатися, хотіла, щоб він
виклався зі мною, і в нього не лишилося сил на ту... Сама не розумію,
навіщо я вам це все розповідаю!
- Тому, що не це було вашим головним мотивом, мем. Я не ставитиму
дурне питання, чому ви не розлучилися з чоловіком, який, судячи з усього,
і раніше з вами погано поводився – не здивуюся, якщо доходило навіть до
рукоприкладства... Фінансові та майнові наслідки розлучення були для вас
очевидні, і ви воліли терпіти. Але тепер виникла реальна загроза, що на
розлучення подасть він. Для нього це було більше, ніж просто інтрижка, чи
не так? Ви б, звичайно, не померли у злиднях – але сама думка, що вони
облаштовуватимуть гніздечко на ваші гроші, можливо – у вашому будинку...
– Знаєте, ви сказали – шкода, що я не працюю в поліції. Повертаю
комплімент: шкода, що ви не пишете романи. А тепер, якщо ви закінчили
ваші екскурси до психології, я таки поїду. І для наступної розмови зі
мною вам доведеться виконати всі офіційні формальності. Хоча гадки не
маю, на якій підставі...
- Ви ж за освітою біохімік, чи не так? І навіть працювали за фахом.
– І що? Я вже казала вам – мою вакансію скоротили. І я навіть не
дуже засмутилася – на той час я вже зрозуміла, що наука – це не моє.
– Дивіться, як цікаво: чоловік та дружина проводять день під одним
дахом, але практично не спілкуються один з одним. Дружина навіть не
цікавиться, чим саме зайнятий чоловік, і лише має припущення, що своєю
картиною. До того ж вона знає, що наступного дня він поїде до коханки,
щоб провести з тою весь день... Знаєте, місіс Кліфф, де в чому ви
все-таки сказали мені неправду. Ви дізналися про цю подорож не за
вечерею, а раніше. Інакше ви просто не встигли б з'їздити в Єллоурок за
продуктами. Адже вам потрібні були інгредієнти для пирога. Про цю поїздку
ви теж не згадали...
– Господи, ну яка різниця! У чому ще ви збираєтеся мене звинуватити
- в тому, що я приховала від вас факт миття посуду?
– Я побував у Єллоуроку і знайшов магазинчик, де ви зазвичай
закуповуєтесь. Самі розумієте – у такому маленькому містечку це неважко.
Як я і припускав, він закривається рано, тож були ви там у середині дня.
Хазяйка добре вас знає і пам'ятає, що саме ви купили...
– У такому разі, ви не гірше за мене знаєте, що це були інгредієнти
для пирога.
– О так. Голландський сир, молочний шоколад, борошно, яйця... хоча
ні, яєць не було - очевидно, достатній запас був у вас вдома...
– Ну і?
– Чому саме голландський сир, місіс Кліфф?
– А чому ні?
- Раніше ви купували інші сорти.
- Будь-яка господиня час від часу експериментує з кулінарними
рецептами, - знизала плечима Лора. - Я, як і раніше, не розумію, що вам
від мене треба.
– А я гадаю, що розумієте. І саме тому продовжуєте розмову,
незважаючи на постійні обіцянки її закінчити. Справа в тому, що сир, а
особливо голландський сир, містить рекордну в порівнянні з іншими
харчовими продуктами кількість триптофану. Який, в свою чергу, є
прекурсором серотоніну, а опосередковано через нього – мелатоніну. Це
нейротрансмітери розслаблюючої дії, а мелатонін ще й регулятор циркадного
ритму. Причому ефект триптофану особливо посилюється у поєднанні з
кальцієм, білками та вуглеводами. Впізнаєте рецепт свого пирога? Отже, що
сталося? Жінка, яка знає, що вранці її чоловік має подорожувати
небезпечною гірською дорогою, влаштовує йому бурхливу ніч, не даючи як
слід виспатися. Принагідно ще й викликаючи чималу витрату калорій, що
відгукнеться ранковим апетитом. А потім згодовує йому ситний сніданок, що
містить ударну дозу речовин, що викликають сонливість. У нашій минулій
бесіді ви договорилися навіть до літаючих тарілок, але вперто уникали
найпростішого і очевидного пояснення того, що сталося на дорозі. Містер
Кліфф просто заснув за кермом. При ударі об огорожу він, звичайно,
прокинувся, але було пізно... Це сталося близько десятої ранку, тобто
приблизно через годину після того, як він закінчив свій останній
сніданок. Саме стільки часу потрібно, щоб триптофан подіяв, - Мерріт
замовк і витріщився на Лору тим самим пронизливим поглядом.
– Ви закінчили? – незворушно спитала жінка. – Було цікаво. А тепер
я, з вашого дозволу, таки поїду.
Вона сіла в машину, зачинила дверцята і вставила ключ у запалювання.
Мерріт залишився стояти навпроти дверцят. Зафурчав мотор. Лора поклала
праву руку на кермо і опустила ліве скло.
– Знаєте, чому ви мені це розповіли – тут, зараз, у неофіційній
обстановці? - вона повернулася до вікна, дивлячись на поліцейського. –
Тому що вам шкода даремно зробленої роботи. Ви не гірше за мене знаєте,
що ніколи не зможете звинуватити мене. Займатися сексом із власним
чоловіком – не злочин. Подати йому на сніданок пиріг, приготований з
високоякісних, корисних або, як мінімум, не шкідливих для здоров'я
продуктів, тим більше. А все інше – ваші бездоказові домисли. Щасливо
залишатися, лейтенанте, - вона підняла скло і машина рушила з місця.
Справи спадщини вимагали від Лори візиту до міста. Як вона й
припускала, Томас не залишив заповіту, та й заповідати йому було особливо
нічого; Крім невеликих сум на банківських рахунках, колись від неї ж і
отриманих, Лора стала щасливою володаркою лише кількох десятків полотен з
нікому не потрібною мазнею, які збиралася викинути на смітник. Але, як це
буває, звістка про смерть художника підняла ціну його робіт; ні, не можна
сказати, що його вчорашні критики тепер дружно рвали на собі волосся, але
все-таки звідкись вишукався божевільний колекціонер, який висловив
бажання скупити всю творчу спадщину містера Кліффа. Запропонована ним
ціна була, знов-таки, аж ніяк не позамежною, але приблизно відповідала
виплаті за стандартним договором страхування життя.
І тепер, поставивши всі підписи, Лора вийшла з нотаріальної контори.
Стояв чудовий літній день, сонячний і водночас не спекотний; навіть тут,
серед бетону та асфальту великого міста, відчувалося свіже дихання
океану. Лорі захотілося пройтися. Залишивши припарковану біля тротуару
машину, вона попрямувала бульваром у бік моря.
Через десять хвилин вона вийшла на набережну. Адже це, здається,
саме те місце, де вона колись познайомилася з Томом... Чи ні? Ці вулиці,
що виходять до океану, такі схожі... Так чи інакше, зараз тут ніхто не
малював шаржі. Натомість вуличний фотограф – маленький, чорнявий, з
мексиканськими вусиками – заманював охочих (переважно, звичайно,
туристів) знятися на тлі панорами затоки. Зразки знімків були приколоті
до розкладного стенду поряд.
Чому б і ні, подумала Лора. Її нещастя почалися з карикатури.
Відзначимо початок щасливого життя якісною фотографією!
- Встаньте сюди, міс. Підборіддя трохи вище... Ні, не турбуйтеся
за свою зачіску - вітер дуже мальовничо тріпає ваше волосся! Тепер
скажіть "Си-ир"... Ох, міс! Я просто хотів, щоб ви посміхнулись! Я не
думав, що ви будете так реготати!
2010
Если вам понравилось прочитанное, пожалуйста, поддержите автора любой суммой:
или BMC (разовые пожертвования или постоянное спонсорство)
или Patreon (подписка)
или Zelle (из США) для georgeyright@gmail.com
или Wise (не из США) для:
Номер счета 7010141420
Код банка(Routing Number) 031100649
Банк Discover Bank
Имя George Right
или криптовалюты:
BTC 14ozyVuh2myB1Nxqz2wVQ2vfXtgd8mP7ov
ETH 0x311b5964C36098CCe66885cb373A727D2B7Bd840
Постоянный адрес этой страницы: http://yun.complife.info/cheese_u.txt