Столкновение

- Как стремно пусто на шоссе, - заметил зловещим тоном Джеффри, сидевший на правом переднем сиденье.

- Ничего стремного, - возразил Фред, сидевший за рулем. Его полное имя было Альфред Максимилиан Торлингтон III и яхта, с прогулки на которой возвращались четверо друзей, принадлежала его отцу, - В воскресенье вечером здесь всегда мало трафика.

- Просто так всегда начинаются ужастики, - развивал свою мысль Джеф. - Компания из парней и девчонок едет по пустому шоссе, весело болтая о всякой фигне, и тут вдруг случается такое, что им становится не до веселья.

- Среди нас нет девчонок, - заметил с заднего сиденья Кайл. Это была правда - решение отправиться на прогулку по озеру чисто мужской компанией было общим. Подружки имелись лишь у двоих из четверых (Джеф как раз недавно расстался с очередной, а Кайла эта тема не интересовала вовсе), и оба считали, что со своими девушками лучше общаться в интимной обстановке, нежели тащить их в общую (и тем паче "несимметричную") компанию.

- А еще черных, - подхватил Крейг. - В ужастике обязательно должен быть черный, который гибнет первым.

- Это в старых, - возразил Джеф. - В современных он, наоборот, будет последним выжившим.

- Так или иначе, среди нас его нет, - резюмировал Крейг, - а значит, мы не подходим под законы жанра.

- Так что мы в безопасности, - подытожил Фред и потянулся к экрану автомобильного компьютера, чтобы найти какую-нибудь музыку по радио. Музыка упорно не находилась - сперва автоматический поиск частот наткнулся на рекламу, потом на призывы "восславить Иисуса, ибо грядут последние дни!", потом - тишина до самого конца диапазона. Фред наклонил голову ниже, роясь в ящичке между сиденьями - очевидно, в поисках музыкального диска.

- Будем в безопасности, если ты будешь смотреть на дорогу, - неодобрительно заметил Кайл.

- Ой, да что может случиться на пустой и прямой доро...

Договорить он не успел. Машину резко подбросило, словно "мустанг" и в самом деле вообразил себя скакуном. Спустя мгновение - показавшееся всем в салоне невыносимо долгим - она снова ударилась колесами о шоссе, и ее повело в сторону. Фред, бросивший на пол диск и снова обеими руками вцепившийся в руль, изо всех сил вдавил педаль тормоза. Под днищем раздался визг, остро запахло паленой резиной, автомобиль продолжало заносить. Наконец он остановился поперек дороги, уже почти выехав передними колесами на обочину.

Несколько секунд все потрясенно молчали. Мотор продолжал работать. По сухому стеклу ритмично елозили дворники - видимо, рука Фреда, дернувшись во время удара, случайно включила их. Наконец он повернул рычажок и остановил их.

- Ч-что... э-это было? - заикаясь, пробормотал Крейг.

- Кажется, мы кого-то сбили, - произнес Фред внезапно посеревшими губами. Машина была его, он был за рулем, и, что самое скверное, в крови у него плескались две банки пива. Он не был уверен, что предельно допустимая доза алкоголя превышена - но не был уверен и в обратном. - Почему ты не предупредил? - накинулся он на сидевшего рядом Джефа. - Ты должен был смотреть!

- Я никого не видел! - крикнул тот в ответ. - И вообще, ничего я не должен! Ты за рулем, ты и смотри!

- Это не мог быть человек, - сказал Крейг. - Никто из нас не видел человека. Мы не могли не заметить его на пустом шоссе при свете дня! - был уже вечер, но до заката оставалось около получаса, небо было ясным, и никакого тумана над землей не было. По обе стороны дороги тянулась равнина, поросшая лишь невысокой травой - никаких густых зарослей, из которых кто-то мог внезапно броситься под колеса. - Наверное, какое-то животное. Енот или опоссум...

- Слишком крупное для опоссума, - возразил Фред. - Нас подбросило, как на трамплине! Я как-то переехал скунса, эффект был совсем не такой...

- Шибануло твой нос, а не нос машины, - тут же подхватил Джеф, к которому уже вернулось его привычное чувство юмора.

- Что вы спорите, надо выйти и посмотреть, - перебил их Кайл.

Все четверо выбрались из машины и уставились назад, на изогнувшиеся дугой черные полосы тормозного следа. Там, где они начинались, не было ни тела, ни следов крови. Ни какого-либо предмета, который мог бы сыграть роль трамплина. Просто асфальт, и больше ничего.

Фред с замиранием сердца обошел машину спереди. На бампере и радиаторе тоже не было никаких следов столкновения. Джеф тем временем встал на четвереньки и заглянул под днище, затем даже просунул туда голову и повертел по сторонам.

- Ну что там? - спросил Крейг, стараясь при этом смотреть в сторону. Он боялся вида крови и совсем не хотел увидеть раздавленные останки.

- Ничего, - ответил Джеф, поднимаясь и отряхивая колени. - Совсем ничего.

- Что же это было? - пробормотал Фред. - Может, землетрясение?

- Вообще-то, бывает, - заметил Кайл. - Но слабенькие. Пара баллов максимум. А нас тряхнуло так, что... это баллов семь, наверное, должно было быть... хотя я, конечно, не сейсмолог...

- Ладно, - решительно заявил Фред. - Все живы, все целы, никто не пострадал. Поехали отсюда нафиг, - он подошел к водительской дверце, дернул за ручку и тут же разразился проклятиями.

Окна в машине были закрыты (внутри работал кондиционер), и быстро выяснилось, что никакими подручными средствами открыть ни их, ни замки заблокировавшихся дверей не получится.

- Ладно, придется техпомощь вызывать, - констатировал Фред, вытягивая из кармана "айфон". - Да твою ж мать! Еще и сигнал не ловит. Дайте телефон кто-нибудь.

- А мой, похоже, там внутри остался, - сказал Крейг. - Точно, вон он на сиденье...

- Да что ж это творится вообще?! - воскликнул Фред. - Как может телефон не ловить посреди чистого поля?!

- GPS, кстати, тоже не ловит, - констатировал Кайл, глядя в свой экранчик.

- Вот-вот, - кивнул Джеф, - я же говорил вам - в ужастиках всегда так.

Было уже непонятно, шутит он или говорит серьезно.

- Ладно, - твердо заявил Кайл, - надо идти пешком. До Бингинтона, наверное, осталось мили четыре.

- Скорее пять, или еще больше, - мрачно откликнулся Фред, крутя головой по сторонам. Хотя он ездил этой дорогой много раз - но все же и далеко не каждый день - точно сказать он не мог. Поблизости, как назло, не было никаких узнаваемых ориентиров - только пожелтевшая по осеннему времени трава, рассекаемая узкой лентой асфальта, да сплошные полосы деревьев вдали от дороги. Далеко впереди маячили холмы, но Фред не мог точно определить расстояние до них на глаз - он слишком привык полагаться на GPS. - Пока мы дойдем, уже стемнеет.

- И что? От того, что мы тут стоим, дорога короче не станет, - ответил Кайл. - И день длиннее тоже.

- Можно просто подождать, пока кто-нибудь проедет, и попросить помощь.

- Сам говорил - в воскресенье вечером тут редко кто ездит.

- Но не настолько же, чтобы за полтора часа, или сколько нам идти, ни одной машины!

- Если кто-то проедет, остановим его прямо по пути.

- Никто не остановится, - покачал головой Фред. - Рядом с машиной, с которой явно не все в порядке и пассажиры просят помощи - да, а просто возле компании из четырех парней на дороге... да еще на ночь глядя...

- В темноте точно никто не остановится, - подтвердил Крейг. - Если вообще не протаранит нас нафиг, не разглядев. На этой дороге даже фонарей нет.

- Никто не заставляет нас идти прямо по проезжей... - начал Кайл, но Фред угрюмо перебил его, не слушая:

- Нас-то, может, и не протаранит. А вот мою машину точно, - он кивнул на развернутый поперек дороги "мустанг". - Ведь теперь даже аварийку не включить. И знак не поставить, багажник-то заперт...

- Только их хрен разглядишь в таком ракурсе! - стоял на своем Фред.

- В темноте все равно отсвет издали видно будет, - не сдавался и Кайл.

- Тому, кто будет лететь со всей дури по пустому ночному шоссе? Тебе легко рассуждать - это ж не твоя машина!

- Мы тут и без всякой темноты во что-то влетели, - поддержал Фреда Джеф. - И кстати - а если с другой машиной случится то же самое? Может, оно все еще там?

- Да черт его знает, что! Я знаю только, что мы на что-то налетели на пустой дороге, вокруг до сих пор ни одной машины, и у всех пропала связь!

- Кстати, радио, - припомнил Кайл. - За минуту до столкновения, или что там это было, куда-то пропали все передачи. А что у нас с FM радио на мобильных? Оно же не зависит от сигнала провайдера.

Они проверили соответствующее приложение на своих телефонах и убедились, что не могут поймать ни одной станции.

- Что ж это было, по-вашему? Летающая тарелка? - Крейг задрал голову. В небе тоже не было ничего примечательного. Оно оставалось безупречно ясным и чистым - ни единого облачка и никаких летающих объектов, не только инопланетных, но и самолетов. Что, кстати, было все-таки не очень обычно, учитывая относительную близость Бингинтонского аэродрома - регулярных рейсов оттуда не было, но погожими вечерами в воздухе обыкновенно можно было заметить самолеты местных аэроклубов.

Джеф тоже посмотрел в небо, но мысли его, как оказалось, приняли другое направление:

- Последнее, что мы слышали, был призыв покаяться перед Иисусом, ибо конец грядет, - усмехнулся он. - Возможно, это было не настолько глупо, как показалось? - на сей раз его тон был явно шутливым, но как знать, не прикрывал ли таковой уже реальное беспокойство.

Кайл вдруг развернулся и зашагал назад по тормозному следу.

- Хочу продемонстрировать вам, что там ничего нет.

- Погоди! Это может быть опасно! Что, если там, ну не знаю, радиация?

Но Кайл уже дошел до места, где начинались черные полосы, присел там, разглядывая асфальт, затем поднялся и зашагал дальше в прежнем направлении. Пройдя еще ярдов двадцать, он остановился, глядя на экранчик своего смартфона, потом развернулся и пошел обратно.

- Ничего, - пожал плечами Кайл. - Никаких невидимых стен и трамплинов. Дорога как дорога. И связь не ловится точно так же, как и здесь. Надо идти в город.

- Тебе надо, ты и иди! - огрызнулся Фред, но тут же сбавил обороты. - Иди и вызови помощь... может, даже и до самого Бингинтона идти не придется, может, уже через милю связь появится. А я пока останусь тут машину караулить.

- И я тоже, - тут же подхватил Крейг. - Все равно мой мобильник внутри остался. Подарок Дженни, между прочим. И на нем пароли ко всем моим аккаунтам...

- Не, не, не! - внезапно запротестовал Джеф. - Это самое глупое, что делают герои ужастиков. Когда я слышу, как кто-то из них говорит "давайте разделимся!", мне хочется его пристрелить!

- Кстати, - произнес Кайл, - я правильно понимаю, что ни у кого из нас нет оружия?

- В машине, в бардачке, тоже? - настаивал Кайл.

- Нет, сказал же тебе. А что - думаешь, может понадобиться?

- Я знаю столько же, сколько и вы все, - развел руками Кайл. - Был какой-то сильный толчок, после которого пропала вся связь. Поводов для паники пока что не вижу, но... лучше быть готовым... к неожиданностям.

- Ты думаешь... - Крейг побледнел, когда до него дошло, - думаешь, это ядерная война? Русские шарахнули по Нью Йорку?

- Вряд ли, - покачал головой Кайл. - Нью Йорк Сити слишком далеко отсюда. И вряд ли в случае ядерного удара мы бы ощутили только сейсмический толчок, не ощутив всего остального. Я имею в виду - настолько сильный толчок. Но пока мы не разберемся, в чем дело, нам лучше проявлять осторожность. И держаться вместе - Джеф, в кои веки раз, совершенно прав.

- Почему "в кои веки"... - начал возмущаться Джеф, но был перебит Фредом, упрямо повторившим:

- Есть другой вариант, - невозмутимо произнес Кайл. - Разбить стекло в дверце. И уже через пять минут мы все будем в Бингинтоне.

- В своей машине стекла бей, если она у тебя есть, - огрызнулся Фред.

- Нету, - спокойно ответил Кайл. - У себя дома я езжу на велосипеде. Моя семья экономила каждый цент, чтобы собрать мне деньги на университет.

- Ага, а я, по-твоему - просто сын богатого папочки, который бездумно сорит родительскими деньгами?

- Парни, не ссорьтесь, - вмешался Крейг. - Фред, я понимаю, что этот "мустанг" - твоя любимая игрушка, с которой ты пылинки сдуваешь. Но разве он не застрахован?

- От чего? От того, что я сам же разобью окно? Или от того, что брошу его посреди дороги, не обозначив, как положено, место аварии? Тот, кто в него врежется, меня же еще и засудит!

- В любом случае, - вернулся к теме Кайл, - у нас два варианта - либо пожертвовать стеклом и доехать за пять минут, либо топать полтора часа. В полной темноте, кстати - луна взойдет только перед рассветом в виде узенького серпика.

- Да кто сказал, что надо куда-то топать?! - воскликнул Фред. - Просто подождать, пока кто-нибудь проедет мимо!

- Сколько ждать? Мы тут торчим уже, наверное, минут десять. За это время не проехала ни одна машина ни туда, ни обратно. По-моему, даже для воскресного вечера это не нормально. Мы можем потерять тут еще час или два, а потом все равно придется идти.

- А может, идти-то надо не до самого города, - добавил Крейг. - Может, на шоссе что-то случилось, и его перекрыли, и нам нужно всего-то дойти до кордона...

- На котором нас и расстреляют! - радостно встрял Джеф. - Как носителей.

- Каких еще носителей? - неприязненно поморщился Кайл, которого раздражала постоянная несерьезность Джефа.

- Инфекции. Или секретов. Или еще чего-нибудь. Правительство всегда так делает. - авторитетно поведал Джеф.

- ...а зона без связи может кончиться еще ближе, - продолжил свою мысль Крейг. - Хороши же мы будем, если проторчим тут всю ночь, а окажется, что надо было пройти всего-то полмили! Кстати, - добавил он, - ночи сейчас уже холодные. А мы даже не можем залезть в машину погреться.

- Там сейчас, наоборот, кондиционер работает, - заметил Джеф. - Топливо жрет...

- А еще у нас телефоны садятся, - напомнил Кайл. - Лично у меня шесть процентов. Я фотографировал на озере.

- Черт, и у меня тоже, - проверил и убедился Джеф. - Он же вроде активнее садится, когда пытается найти сеть и не может?

- Ладно-ладно, топайте в свой Бингинтон, а я остаюсь караулить машину, - твердо заявил Фред. - Надеюсь, вы не собираетесь тащить меня силой?

- Бингинтон, вообще-то, куда более твой, чем наш, - ухмыльнулся Джеф. Это была правда - хотя все четверо были студентами Бингинтонского университета, настоящим бингинтонцем мог считаться только Фред - Торлингтоны жили в городе уже почти двести лет, с самого дня его основания. В Бингинтоне жила и семья Крейга, но она переехала в город лишь 11 лет назад (что, впрочем, не помешало Фреду и Крейгу подружиться еще в детстве, хотя отец первого был одним из самых уважаемых бизнесменов Бингинтона и возводил свой род прямиком к пилигримам с "Мэйфлауэра", а отец второго, внук ирландских эмигрантов, работал в маленькой пиццерии). Двое же других приятелей впервые увидели Бингинтон, лишь приехав учиться в местный университет.

- Куда разумнее держаться вместе, - сказал Кайл, - но, конечно, заставить тебя мы не можем.

- В конце концов, - продолжал Фред, - если кто-то врежется в мой "мустанг", они тоже пострадают. Вы же не хотите лишних жертв?

- Поэтому со всех точек зрения было бы правильней всего просто выбить окно и уехать, - настаивал Кайл.

- Это моя собственность! - сорвался Фред, похоже, возомнивший, что стекло могут разбить и без его согласия. - Я и так сегодня весь день катаю и развлекаю вас за свой счет! Нет, мне, конечно, для друзей не жалко, но бить ради вашей прихоти свою машину я вам не обещал!

- Ладно, сиди тут с ней в обнимку хоть всю ночь, - пожал плечами Кайл. - Идем, парни.

Он решительно зашагал на юг, в сторону Бингинтона. За ним последовал Джеф. Крейг бросил долгий взгляд на своего лучшего друга, но Фред принципиально не желал трогаться с места, и Крейг, качнув головой - мол, как знаешь! - пошел следом за двумя другими. Для Фреда это стало неприятным сюрпризом - он привык, что Крейг, хотя иногда и позволяет себе ерепениться, в конечном счете никогда не идет против него. И особенно Фреда злило, что Крейг признал правоту этого выскочки Кайла, который воображает себя самым умным. (В глубине души Фред и сам понимал, что Кайл прав, и это злило его еще больше.)

Некоторое время Фред смотрел вслед уходящим с тайной надеждой, что они вот-вот повернут обратно - либо заметив едущий со стороны Бингинтона автомобиль, либо поймав сигнал. Джеф и в самом деле то и дело проверял свой телефон - но, как видно, безрезультатно. Ни один из них ни разу не обернулся. В конце концов они ушли так далеко, что Фред перестал различать, что они делают. Солнце тем временем скрылось за каймой деревьев на западе; небо еще оставалось светлым, но земля сразу погрузилась в тень, и, когда Фред отвел взгляд от угасающих над далекими деревьями последних отсветов заката, и снова посмотрел на дорогу, то уже не смог различить в сгущающихся сумерках никаких человеческих фигурок. Он понял, что остался один.

Для него это было не слишком привычное и уж точно не самое приятное ощущение. Он привык был центром внимания и душой компании. Не так, разумеется, как Джеф, вечно готовый выставлять себя на посмешище. Фреду скорее нравилось великодушно покровительствовать. Он даже с чертовым Кайлом сошелся в свое время по той же причине, сочтя его, как когда-то Крейга, робким тихоней из бедной семьи, приехавшим из какой-то глухой дыры (хотя и Бингинтон был, прямо скажем, не Нью Йорком и даже не Олбани^¹, а всего лишь окружным центром, пусть и известным как университетский город) и нуждающимся в покровителе и наставнике, который посвятит его во все тонкости и прелести студенческой жизни. Оказалось, однако, что замкнутость Кайла и его нежелание участвовать в шумных вечеринках и тому подобных студенческих забавах не имели ничего общего с робостью. Кайла все это и в самом деле не привлекало. Он не любил шумных компаний, не употреблял даже пива, не говоря уже про всякую прочую дурь, и не интересовался девчонками (равно как и парнями, в этом смысле). При этом на "монашка" - выходца из ультрарелигиозной семьи - он тоже отнюдь не походил и, напротив, называл себя потомственным атеистом. В общем, он оказался чуть ли не полной противоположностью Фреду - и тем не менее не выпал из его ближнего круга, куда Фред его излишне поспешно включил. Ибо по успеваемости Кайл быстро оказался одним из лучших на курсе, а такого парня было лучше иметь в качестве приятеля, нежели конкурента. Впрочем, Кайл и не думал конкурировать с Фредом за популярность и влияние и охотно помогал тому с учебой (в чем, по правде говоря, Фред время от времени нуждался), не изображая при этом, что делает большое одолжение, но и, в свою очередь, не чувствуя себя обязанным Фреду. Кайлу, похоже, просто нравилось объяснять другим то, что понял он сам - нравился сам процесс, в то время как к самим этим "другим" он был, по большому счету, равнодушен. В общем, если при дворе Фреда Торлингтона III Джеф играл роль шута, а Крейг - верного вассала, то Кайл был кем-то средним между первым советником и послом иноземной державы - не то чтобы братской, но такой, с которой выгодно сохранять союз. Главное, что он, не признавая верховенства Фреда, в то же время не претендовал на лидерство сам - и Торлингтона это не то чтобы радовало, но устраивало.

И вот теперь Кайл именно что перехватил лидерство! Просто взял и увел их всех за собой, и они пошли - не только паяц Джеф, но и верный Крейг, бросив своего "короля"!

По правде говоря, Фред столь категорически воспротивился идее разбить стекло не столько из-за стоимости ремонта и даже не столько потому, что действительно любил свой "мустанг", как какой-нибудь ковбой мог бы любить живого скакуна. Он мог бы сделать великодушный жест, пожертвовав своей машиной (ну, не всей целиком, конечно) ради товарищей - это было бы вполне в его духе. (Тем паче что в глубине души он понимал, что, если он и не был виноват в том, что отвлекся от дороги - в конце концов, Джеф, смотревший вперед, тоже ничего не видел, да и потом они ничего не нашли - то дверца захлопнулась именно по его вине.) Но он готов был и пойти на жертву, и даже признать свою вину только в том случае, если бы это была его собственная идея, а не Кайла! Который, похоже, возомнил, что вправе распоряжаться не только его друзьями, но и его машиной - а ему, Фреду Торлингтону, остается лишь повиноваться!

После заката быстро холодало. Фред поежился, застегнул до самого горла куртку с эмблемой университета (увы, слишком легкую), затем обхватил себя руками и энергично потер руки выше локтей сквозь рукава. Все эти меры помогали плохо, и он впервые посмотрел на свой "мустанг" чуть ли не с ненавистью. И этот друг его предал, заблокировав двери и оставив хозяина мерзнуть на пустом шоссе! Возможно, он и в самом деле заслужил, чтобы ему расколотили стекло...

Фред одернул себя, сообразив, что рассуждает совсем уже по-детски. Что за дурацкий день! А ведь так хорошо все начиналось... такая классная была прогулка по озеру... Вот так всегда - что-то одно пойдет не так и тянет за собой цепочку проблем, в которой каждая следующая порождается предыдущей и при этом оказывается еще хуже, чем та. Стоило на мгновение отвлечься на поиск диска - и далась же ему эта музыка, все равно через пять минут они были бы уже дома...

Стоп. Что-то одно? Но, чтобы там ни случилось на шоссе, связь пропала вовсе не потому, что он не смотрел на дорогу. Даже если бы он пялился в оба и ехал вдвое медленней... И почему, черт побери, до сих пор ни на север, ни на юг не проехало ни одной машины? Он торчит здесь, наверное, уже минут пятьдесят, считая от момента столкновения неизвестно с чем!

Фред обошел вокруг автомобиля, вертя головой в тщетной надежде увидеть приближающиеся огни фар хоть с одной, хоть с другой стороны. Затем подумал, что в наступившей темноте, если сам он и заметит другую машину, его самого оттуда не разглядят точно так же (а точнее, еще даже с большей гарантией), как и стоящий поперек дороги "мустанг", пока не станет слишком поздно - и, раз уж он остался здесь стеречь машину от аварии, лучше выйти навстречу потенциальной опасности (она же - потенциальное спасение). "мустанг" перегораживал ту половину шоссе, что вела на юг, в Бингинтон - а стало быть, опасность гипотетического столкновения исходила от автомобилей, едущих с севера. К тому же любую машину со стороны Бингинтона ребята, наверное, все-таки сумеют тормознуть и предупредить. Так что Фред зашагал на север - машинально все более ускоряя шаг в надежде хоть как-то согреться.

Опомнился он только через несколько минут, когда сообразил, что тупо шагает все дальше по пустому шоссе, боясь снизить темп, чтобы снова не начать мерзнуть (кроме того, движение давало иллюзию действия, направленного на решение проблемы, а не беспомощного пассивного ожидания, которое Фред ненавидел). Осознав это, он остановился.

Теоретически, по меркам Фреда - да и любого современного человека, для которого ночь наступает не тогда, когда заходит солнце, а тогда, когда он гасит свет - был еще совсем не поздний вечер, когда еще не закрылось даже большинство работающих по воскресеньям магазинов, не говоря уже о барах и клубах. Но здесь, вдали от города, под черным безлунным небом на не освещенной ни единым фонарем дороге, казалось, что стоит уже глубокая ночь. Никаких спасительных огоньков фар впереди по-прежнему не просматривалось. Если не считать звезд над головой, тьма была почти абсолютной, так что Фред не столько даже видел дорогу, сколько ощущал твердость асфальта сквозь подошвы кроссовок. Сбиться с пути на прямом шоссе без каких-либо ответвлений было, конечно, невозможно, но у Фреда внезапно возникло иррациональное чувство, что он идет - и уже зашел! - куда-то совершенно не туда. Не на ту дорогу, по которой ему, правда, не доводилось прежде ходить пешком, но по которой он проезжал множество раз - чаще в светлое, но порою и в темное время суток.

Он поспешно обернулся, отыскивая взглядом "мустанг". На миг у него захолонуло сердце - машины не было! Лишь потом он сумел различить вдалеке, более чем в полумиле, едва заметный (и то лишь благодаря полной темноте вокруг) отсвет красных стоп-сигналов на асфальте. Самих огней в таком ракурсе действительно но было видно, так что все опасения насчет аварийной ситуации оказались верными - уж если Фреду, знавшему, куда смотреть и что искать, понадобилось несколько секунд, то водитель несущейся по пустому шоссе машины, несомненно, заметил бы "мустанг" лишь за секунды до столкновения.

Вот только где же они, эти несущиеся машины? Даже если случилась какая-то большая авария и дорогу перекрыли с двух сторон для гражданского транспорта, должны были проехать, по крайней мере, машины экстренных служб, может даже - пролететь спасательный вертолет...

Сколько все-таки времени уже прошло? Кажется, никто из них не засек время, когда именно произошло... то, что произошло, - во всяком случае, он, Фред, точно не засек, хотя и пялился в свой мобильник. Но можно прикинуть хотя бы по времени заката - его, по крайней мере, можно узнать точно. Фред достал смартфон, находя нужное приложение... тьфу ты, дерьмо! Ну конечно же - сайт с астрономическими данными не грузится, как и все прочие! Без сети дорогой "айфон" последней модели превратился в бесполезный кусок пластика. Ну, то есть не совсем бесполезный, конечно. Время он все же показывает (8:53). А еще можно, например, посмотреть закачанные в память фотки. Фред вывел на экранчик лицо Лиз. На фото она лукаво улыбалась, но сейчас, вероятно, пребывала совсем в ином настроении. Вообще-то Фред собирался, после того как развезет по домам друзей - то есть Крейга домой, а Джефа и Кайла в кампус - заехать за Лиз, дабы дополнить удовольствие от дня, проведенного в чисто мужской компании, ночью, проведенной в чисто женской. Как раз на 9 у них был заказан столик, и Лиз, наверное, сейчас названивает ему и бомбит СМСками, спрашивая, где его черти носят. И с каждым неполученным ответом бесится все больше. Что поделать - если девчонка горяча в постели, она обычно и в остальном не отличается ледяным хладнокровием. Только бы со злости не наделала глупостей! Скажем - не стала бы звонить своему бывшему, у которого ее увел Фред. Тот парень был полным придурком, но если Лиз возомнит, что должна отомстить ему, Фреду, за недостаток внимания...

Он с тоской посмотрел в сторону далекого невидимого Бингинтона. Может, все-таки стоило разбить стекло - хотя и (это была еще одна причина) не хотелось заезжать за Лиз на машине с выбитым окном, пришлось бы рассказывать ей всю дурацкую историю, как он захлопнул дверцу по собственной дури... Но лучше уж так, чем торчать тут теперь в темноте, холоде и абсолютном одиночестве. Однако Фред до последнего был уверен, что Кайл зря нагнетает панику и какая-нибудь машина непременно проедет мимо. Но, похоже, чертов умник и в этот раз оказался прав...

Внезапно Фред сообразил кое-что еще. Если вокруг лежала плоская, как стол, равнина, то дальше к югу начинались холмы, среди которых и стоял Бингинтон. Сам город отсюда за этими холмами виден не был ни днем, ни ночью. Но ночью были видны красные огни на радиомачтах, установленных на самом высоком холме - предупреждение для самолетов. Их было хорошо видно за много миль от города в любую ночь.

Фред вдруг почувствовал страх. Не досаду и беспокойство современного человека, застрявшего из-за технических проблем вдали от города (хотя какое там вдали - Бингинтон максимум в шести милях!), но по-прежнему осознающего себя частью великой и могучей цивилизации и ни на миг не сомневающегося, что все его проблемы рано или поздно разрешатся, в худшем случае, ценой потери времени и денег - но древний, первобытный ужас одинокого и слабого существа перед могущественными силами, которых оно не понимает, перед тьмой и неизвестностью, откуда может явиться по его душу все, что угодно... Зря, подумал Фред, я ушел так далеко от машины...

Фред резко обернулся, стиснув бесполезный телефон, словно свое единственное оружие. Источник звука, на самом деле, находился не на дороге прямо позади него, а чуть в стороне, в траве. Ее сухие стебли шелестели, словно бы раздвигаемые непрерывным плавным движением чего-то большого и длинного.

Фред попытался всмотреться с темноту, затем посветил туда телефоном, но ничего не увидел. Если стебли травы и двигались, то их закрывали от него другие стебли. Во всяком случае, что бы это ни было, оно явно не поднималось над верхушками этих стеблей - которые, в свою очередь, дошли бы Фреду не более чем до колена, вздумай он шагнуть с асфальта в траву. У него несколько отлегло от сердца - он знал, что в окрестностях Бингинтона в принципе встречаются опасные для человека животные, в частности, черные медведи, но это уж точно был не медведь и даже не какая-нибудь одичавшая собака. Желания шагать в траву этому навстречу у Фреда, тем не менее, не возникло - зато сам шелест изменил свое направление. Если поначалу он двигался параллельно шоссе, то теперь, похоже, свернул в сторону Фреда.

Торлингтон быстро перевел "айфон" в режим съемки и снова вскинул его перед собой на вытянутой руке. Он все еще мыслил в парадигме современного человека, который, столкнувшись с чем-то не укладывающимся в привычные представления, избирает стратегию не "беги" и даже не "бей", а "скорее фоткай на телефон!"

Сверкнула вспышка, выхватив из мрака, в первую очередь, край шоссе и обочину за ним, а вовсе не простиравшееся дальше море травы. Фред, скорчив мгновенную недовольную гримасу, передвинул руку выше и щелкнул еще раз. Кажется, второй снимок вышел удачнее, но все равно - слишком темно и слишком далеко, и трава все загораживает. Хотя, если потом поработать с фильтрами в "фотошопе."...

Лишь в следующий миг он сообразил, что "фотошоп" ему, похоже, не понадобится. Ибо то, что он так хочет рассмотреть, само жаждет предоставить ему такую возможность. Если прежде оно просто двигалось в его сторону, то теперь буквально рванулось к нему сквозь траву, вероятно, привлеченное двумя яркими вспышками.

Трое парней шагали в ночной темноте по пустому шоссе. Они шли быстро, что позволяло им хоть как-то согреться; Крейг засунул руки глубоко в карманы, а Кайл обхватил себя руками крест-накрест, и лишь одному Джефу, казалось, холод был нипочем, и он в обычной своей манере развлекал товарищей анекдотами. Путь им освещали одни лишь звезды. хотя с такого расстояния, вероятно уже должны были быть заметны хоть какие-то городские огни. Кайл уже обратил внимание на отсутствие огней на радиомачтах (на месте ли сами мачты, он не мог разглядеть в темноте), но пока что предпочитал об этом помалкивать. Не было видно ни единого огонька и в окнах разбросанных в окрестностях Бингинтона ферм - хотя друзья уже несколько раз проходили мимо ответвлявшихся в их сторону дорог.

- Однажды святой Петр попросил у Иисуса отгул^², - рассказывал Джеф. - Тот говорит: "Ладно, пока подежурю у райских врат вместо тебя". И вот Иисус стоит и слышит, как с той стороны стучится очередная душа. Иисус спрашивает: "Кто ты и чем прославился в земной жизни?" Тот отвечает: "Сам я простой плотник, а прославил меня мой сын. Он и человек, и не человек, не был зачат во грехе, а появился на свет чудесным образом, и книгу о нем знают во всем мире..." "Папа?!" "Пиноккио?!"

- А вот еще, - продолжал Джеф. - Приходит Иисус домой, а там гулянка, все апостолы пьяные. Иисус спрашивает Петра: "Что празднуем?" "Да не знаю, Иуда что-то там выгодно продал..."

На сей раз смеха не последовало, и Джеф разочарованно спросил:

- А я подумал, что, может, не стоит сейчас рассказывать эти богохульные анекдоты, - негромко сказал Крейг.

- Раньше ты против них не возражал, - удивился Кайл. Действительно, прежде в компании не случалось религиозных споров.

- Возможно, я был неправ, - кротко признал Крейг.

- Вот я поражаюсь вам, верующим, - не удержался Кайл. - Как можно одновременно считать, что бог всемогущ и всеблаг - и что он обижается на анекдоты? Вот представь себе, что ты владелец огромного поместья, или даже целой страны, где есть поля, реки, озера, пустыни, горы, леса. И вот в этих лесах - тысячи муравейников, а в каждом из них - тысячи муравьев. И тебя реально будет волновать, что о тебе думает или говорит какой-то конкретный муравей в одном из этих муравейников?

- Меня, допустим, нет, - согласился Крейг. - Но я не создавал муравьев и не жертвовал ради них собой на кресте.

- Ну так если предположить, что людей создал бог, то он и несет ответственность за все их качества, включая склонность рассказывать анекдоты. И обижаться он может только на себя. А вся эта история с крестом, если уж рассматривать ее всерьез - это никакая не жертва, ибо какой смысл приносить себя в жертву самому себе, чтобы спасти свои же типа любимые творения от кары, которую ты же им назначил? По мне так это просто желание наказать самого себя за плохую работу. Типа как программист с досады бьет себя кулаком по лбу, наткнувшись на глюк в собственной программе. Хотя ни такое качество работы, ни такая несдержанность, опять-таки, совершенно не вяжутся с представлением о божественном совершенстве.

- Я не знаю, что с чем вяжется, - вздохнул Крейг. - Я просто думаю, что не стоит попусту задирать того, кто сильнее тебя. Особенно если нуждаешься в его помощи. Он, может, и не обидится, но в помощи отказать может. Просто из чувства справедливости - ты отвергаешь меня, а я тебя, логично же? Я тебя не наказываю, но и не помогаю. Разбирайся со своими проблемами сам.

- Погоди, - сообразил Кайл, - ты же не хочешь сказать, что воспринял всерьез эту чушь про "покайтесь, конец близок"?

- По-твоему, этот... толчок на шоссе - это и был апокалипсис? По-моему, как-то мелковато для конца света!

- Я просто вспомнил фильм "Оставленные позади", - сказал Крейг. - Там даже толчка не было. Бог просто в один момент забрал всех праведников в рай - некоторых прямо из-за рулей автомобилей и штурвалов самолетов. А грешников оставил, типа, разбирайтесь теперь сами, как хотите.

- Восславим же Господа за то, что Фред не праведник! - встрял Джеф. - А то бы мы точно в канаву улетели. Или благодарить за это надо не Господа, а одну цыпочку по имени Лиз, иже на стезе греха Фреда удержаша?

- С каких это пор антинаучная фантастика стала аргументом? - продолжал возмущаться Кайл. - Хотя, - тут же добавил он, - ответ на мой вопрос - с тех пор, как появилась религия.

- Ни одной машины на дороге, - принялся перечислять Крейг. - Ни одного самолета в небе. Нигде ни огонька. Связи нет. Это аргументы?

- Это скорее аргументы в пользу того, что в городе и окрестностях отрубилось электричество, - возразил Кайл. - Вышки мобильной связи без него тоже не работают, знаешь ли. А блэкауты бывают весьма масштабные, случается, что накрывает целый штат, как когда-то в Калифорнии - тогда и FM станции не будут работать. И никакая ядерная война или конец света для этого не требуется - просто на перегруженном участке сдыхает подстанция, а дальше каскадное отключение...

- А как насчет GPS? - осведомился Крейг. - Это же спутники! Они вообще в космосе и никак не зависят от электричества на Земле! Куда они подевались?

- Не знаю, - пробормотал Кайл. - Видимо, что-то глушит их сигнал. Ничего сверхъестественного в этом нет. Или в "Откровении Иоанна" что-то сказано про мобильную связь и GPS? "Третий ангел вострубил, и сошли навигационные спутники с орбит своих"?

- Я не говорю, что это непременно апокалипсис, - ответил Крейг. - Я не знаю, что происходит. Я знаю только, что нам может понадобиться помощь, и на земле пока что не видно никого, кто готов был бы нам ее оказать. Ты ведь и сам говорил, что нам бы не помешало оружие?

- Я вовсе не имел в виду какие-то глобальные катастрофы, - возразил Кайл. - Просто мало ли какая шпана может захотеть помародерить в обесточенном городе. И под "оружием" я уж точно не имел в виду молитвы.

- Божьим словом и пистолетом можно добиться больше, чем просто божьим словом, - изрек Джеф, назидательно поднимая палец. - Но пистолета у нас нет.

- А без него божье слово не работает, - усмехнулся Кайл.

- Ну, не скажи, - не согласился Джеф. - Проповедники неплохо зарабатывают и без оружия. Вот, кстати, знаете анекдот? Проповедник решил поагитировать детишек и говорит: "Тому, кто правильно ответит, кто был самый великий человек на Земле, я дам десять долларов." Черная девочка говорит: "Мартин Лютер Кинг!" "Это был великий человек, - кивает проповедник, - но не самый великий." Белый мальчик говорит: "Джордж Вошингтон!" Проповедник опять: "Он был великий человек, но не самый великий." Тогда еврейский мальчик говорит: "Иисус Христос!" "Правильно! - улыбается проповедник и дает ему десятку. - Но, говоря по правде, я думал, что ты скажешь "Моисей"", - Джеф вдруг замолк.

- Так что ответил еврейский мальчик? - поторопил его Кайл.

- Не знаю, услышал ли бог молитвы Крейга, но лично я услышал звук мотора, - сказал Джеф.

"И в чем тут прикол?" - хотел было недоуменно спросить Кайл, но тут же понял, что это не часть анекдота. Действительно, откуда-то издалека, из темноты справа-спереди, донеслось тарахтение дизеля.

Никаких огней, впрочем, по-прежнему не было видно.

- Да, - согласился Кайл, - видимо, на ферме где-то справа от нее.

- Судя по звуку - грузовик или трактор, - продолжал Крейг. - Но я не вижу его фар.

- Возможно, это вообще не транспортное средство^³, - предположил Кайл. - Дизель-генератор. Его включили, когда вырубилось электричество.

- Может быть, их от нас загораживает какой-нибудь амбар, - предположил Кайл уже не столь уверенно.

- Не, - затряс головой Джеф. - Эта штука движется, причем в нашу сторону. Вот постойте на месте и послушайте.

- Да, - согласился Кайл, - похоже, едет сюда. Только как-то медленно.

- Я бы в такую темень без фар тоже не гнал, - откликнулся Джеф. - Тем более по бездорожью.

- Откуда ты знаешь, что по бездорожью? - спросил Крейг.

- А ты там хоть одну дорогу видишь? Там чистое поле.

- Я там вообще ничего не вижу, - заверил Крейг. - Хотя... вон, кажется, что-то движется. Точно, трактор!

- Ну вот, конец света отменяется. Во всяком случае, мы точно не последние люди на земле, - преувеличенно бодрым тоном изрек Кайл и снова зашагал вперед по шоссе, а за ним и остальные.

- Что он там делает в такое время, хотелось бы мне знать, - покачал головой Крейг.

- Пашет, - беззаботно ответил Джеф. - Или удобряет. Это ж фермеры! Они и в темное время работать могут. Знаете анекдот? Сына фермера призвали в армию - это старый анекдот, да, тогда в Америке еще призыв был. И вот ему родные с фермы пишут, как, мол, армейская жизнь? А он им отвечает: "Здесь так классно! Можно валяться в постели до шести утра!"

- Черт его знает, - пожал плечами Джеф. - Может, не работают. Но дома, пока нет света, все равно делать нечего, вот он и решил - пойду пока попашу. Типа, я свое поле знаю, врезаться там не во что...

- А по-моему, он едет прямиком к нам, - возразил Крейг. - Смотрите, мы идем, и он все время доворачивает в нашу сторону.

- Да, он явно едет не по прямой, - согласился Кайл, всматриваясь, - но не думаю, что он нас видит в такой темноте. Мы-то сами едва различаем этот здоровенный трактор, и заметили его только по звуку...

- А если и видит, что ж тут такого? - заметил Джеф. - У него тоже отрубился свет и телефон, вот он и хочет подъехать и спросить, мол, не знаем ли мы, что случилось и когда дадут электричество...

- Телефон на ферме, скорее всего, есть, - возразил Кайл. - Стационарный. Если ты не в курсе, Джеф, телефоны бывают не только мобильные. Хотя, если АТС обесточена, то стационарный не будет работать... А еще там может быть радиоприемник, берущий не только FM станции. Так что скорее это он может сообщить нам новости.

- А это идея! - обрадовался Джеф. - Может, он позволит нам позвонить? Вообще, я бы не отказался чуток погреться в фермерском доме! А может, у него еще и дочка симпатичная? Только он, кажется, раздумал сюда ехать...

Действительно, трактор продолжал отворачивать все дальше вправо, и теперь уже становилось ясно, что он едва ли собирается выезжать на шоссе.

- Ну и хорошо, - пробормотал Крейг. - Не нравятся мне его погашенные фары. И, между прочим, в ужастиках фермерские дочки обычно оказываются маньячками.

Но Джеф уже вытащил свой смартфон и, светя им в сторону трактора, запрыгал на месте с криками: "Эй! Эй, мистер фермер! Сэр! Сюда! Нам нужна помощь!"

На трактор - а точнее, на его невидимого во мраке водителя - это, однако, не произвело никакого впечатления. Он продолжал все так же медленно ползти по дуге, в конечном счете повернувшись к ребятам задом, а к шоссе - левым боком, а потом начал и вовсе удаляться от дороги.

Телефон в руке Джефа предупреждающе плямкнул и погас, исчерпав заряд батареи.

- Вот же придурок! - пробормотал Джеф, глядя вслед трактору. - Может, догнать его? Он едет так медленно, что я, пожалуй, бегом бы смог его догнать.

- И что дальше? - усмехнулся Кайл. - Возьмешь его на абордаж?

- Там вообще никого нет, - мрачно изрек Крейг.

- Ага-ага, - покивал Джеф, - в награду за усердный труд Иисус забрал фермера в рай прямо из кабины.

- Невозможно даже технически, - отрезал Кайл, которого начала уже всерьез раздражать вся эта мистическая чушь. - Трактор остановится, если некому будет жать на педаль. И поворачивать без усилия на руле тоже не будет.

- В кабине было пусто, - упрямо повторил Крейг. - Я видел, когда Джеф светил телефоном.

1Столица штата Нью Йорк.

2В оригинале day off.

3В оригинале - vehicle. В русском нет соответствующего слова, ибо понятие "машина" включает в себя не только транспортные средства.