Дом на холме
Навеяно реальными событиями
Сара ехала домой.
Она подумала с мысленной усмешкой, какие ассоциации вызовет у большинства фраза о женщине, едущей вечером по тянущемуся вдоль тихоокеанского побережья хайвею в свой калифорнийский дом. Золотой закат над океаном, озаренные вечерним солнцем холмы, шикарная машина, возможно - красный спортивный кабриолет с откинутым верхом, теплый ветер, треплющий волосы красотки за рулем, всем своим видом демонстрирующей, что ее жизнь удалась. Впереди ее ждет если не романтический вечер, то, по крайней мере, чудесный ужин в семейном кругу и не менее уютное завершение отличного дня.
Ну да, конечно.
Никакого солнечного заката не было. Над серой лентой шоссе ползли серые тучи, из которых сеялся мелкий дождь. Калифорния - не край вечного лета, отнюдь, особенно в ноябре. И шоссе I-5 идет хотя и вдоль побережья, но отнюдь не по побережью - до океана отсюда больше шестидесяти миль; впрочем, в такую погоду он представляет собой весьма угрюмое зрелище... Настроение Сары было вполне под стать погоде. Поездка в Лос Анджелес - почти триста миль в один конец - похоже, оказалась напрасной. Собеседование прошло неудачно. Нет, она, кажется, не допустила ни одной из тех ошибок, о которых пишут в бесчисленных рекомендациях на эту тему, и явно отрицательного ответа тоже не получила... но она достаточно прожила на свете, чтобы понимать смысл фразы "мы сами вам позвоним". Просто не так-то просто искать работу, когда тебе сорок лет, и в твоем резюме при этом нет ничего выдающегося (как, кстати, и во внешности). Старательный исполнитель, не более чем. А с такими качествами они лучше возьмут кого-нибудь помоложе. Возможно, ей следовало быть поагрессивней. Нахальной, даже нахрапистой. Но этого она никогда не умела. Джон, ее бывший муж, как-то сказал ей полушутя, полусерьезно: "Если бы ты хоть раз закатила истерику, мы бы, может, и не развелись." Зато они остались в хороших отношениях после развода. С ней всегда все оставались в хороших отношениях, уходя к другой женщине или вверх по карьерной лестнице...
На приборной панели ее старого "шеви" вспыхнул желтый сигнал "проверьте двигатель", и Сара посмотрела на него с тоской. Это случалось уже не в первый раз, и она не боялась не доехать. Погорит и погаснет спустя какое-то время. Но рано или поздно нанести визит в автосервис все-таки придется, а это, конечно же, деньги. Которых и так мало. Это золотая Калифорния, детка. Золотая в том смысле, что здесь все дорого. А с работой у нее, очевидно, опять ничего не вышло. Только попусту потратилась на бензин на пятьсот с лишним миль пути.
Сара покосилась на цифры внизу экрана GPS. Ехать еще больше двух часов. Приедет она, разумеется, в полной темноте, как и выезжала. И в качестве чудесного ужина в ее одиноком жилище ее ждет упаковка лапши Ramen, брошенная на три минуты в кипящую воду. Готовить Сара никогда не любила. Кулинаром в их семье был Джон - когда у него хватало на это времени...
- Впереди правый поворот, - сказал вдруг GPS, и Сара уставилась на него в недоумении. Что еще за новости? Ей еще пилить и пилить по этому прямому и скучному шоссе больше сотни миль без каких-либо поворотов.
Но стрелка на экранчике недвусмысленно указывала прочь с хайвея. Впереди пробка, поняла Сара. Скорее всего, авария. Кто-нибудь не выдержал скуки езды и заснул на рулем, или просто впал в транс, отключившись от внешней реальности...
Шоссе тем временем углубилось в долину; маячившие в отдалении по бокам обычные желтые калифорнийские холмы, покрытые лишь выжженной на солнце травой, сменились подступившими прямо к дороге крутыми склонами, густо заросшими лесом. Летом в солнечную погоду это смотрелось, наверное, живописно, но сейчас выглядело уныло и мрачно. Сразу словно бы стемнело; фары машины высвечивали морось дождя и мокрый асфальт. Поворот направо вынырнул совершенно неожиданно - даже несмотря на GPS, Сара чуть не проскочила его. Там даже не было никакого знака - просто узкая дорога, практически тропа, нырявшая перпендикулярно шоссе в гущу высоких деревьев. Когда Сара все же завернула туда, фары озарили растрескавшийся асфальт без всякой разметки, ширина которого вызывала сомнения, смогут ли здесь разъехаться две машины. Теоретически, наверное, да, если водители заметят друг друга заранее и проявят достаточную аккуратность. Насчет чего тоже возникали сомнения, ибо дорога, довольно круто поднимавшаяся в гору, ныряла за поворот и дальше, судя по GPS, петляла, словно обдолбанная змея. Если из-за очередного такого поворота внезапно выскочит подразогнавшийся на спуске встречный, особенно учитывая темноту и мокрый асфальт... Да и вообще, вся эта партизанская тропа, уводившая куда-то в горы совершенно прочь от шоссе, выглядела сомнительно. Неужели по ней можно объехать пробку и вернуться на нормальную трассу? Но Сара решила все же довериться умному приборчику. Проторчать лишний час в пробке ей совершенно не хотелось.
Дорога карабкалась вверх, резко петляя среди вековых деревьев. Дождь тем временем становился сильнее, и Сара невольно сбрасывала скорость, перед поворотами почти полностью останавливаясь и вглядываясь во мрак - не мелькнет ли между стволами свет фар встречной машины. Но никто не ехал вниз в такую пору, и, что больше удивило Сару, никто не ехал и следом за нею. Неужели из сотни машин на шоссе лишь у нее одной оказалась модель GPS, сообщающая о пробках? Время от времени в свете фар мелькал почтовый ящик у дороги - стало быть, кто-то здесь все таки жил, хотя самих домов в темноте за деревьями не было видно. Нигде не пробивался даже свет из окон.
Затем перестали попадаться и ящики. Дорога, наконец, за очередным поворотом снова пошла вниз (к облегчению Сары, уже начавшей опасаться перегрева мотора на долгом подъеме - стрелка хотя и не достигла красного сектора, но уже неприятно отклонилась вправо, а тут еще этот чертов "проверьте двигатель"...) - однако спускалась не обратно к шоссе, а куда-то дальше за перевал. "Если ваш чертов GPS заведет меня не туда, я вас засужу!" - бессильно подумала Сара, прекрасно зная, что не решилась бы подать иск даже и в более перспективном случае. Темнота была уже непроглядной, как бывает только ночью в лесу и на дне ущелья, и дождь лил, как из ведра, так, что "дворники" едва справлялись с потоками воды. Определенно не самые лучшие условия для спуска по горному серпантину. Однако Сара упрямо ползла вперед, пусть и на минимальной скорости. Теперь она уже не была уверена, что этот объездной путь сэкономит ей время. Может быть, в пробке на хайвее она потеряла бы меньше. Теперь ей хотелось лишь одного - поскорее выбраться из этой глуши.
Впрочем, за очередным поворотом дорога, продолжая спускаться, хотя бы пошла в правильном направлении - на северо-северо-запад, примерно параллельно шоссе. Сара понадеялась, что левый поворот, показавшийся впереди на экранчике GPS, выведет ее опять на трассу. Однако после того, как в нижней точке машина переехала низенький мостик, под которым в пугающей близости громко шумела вода, дорога снова принялась вилять, карабкаясь на склон очередного холма. Вверх, вверх, вверх. Вторая передача, стрелка температуры опять ползет вправо... Но вот, наконец, кажется, перевал. Теперь опять вниз...
Сара сама не заметила, как разогналась на прямом участке, желая поскорее охладить мотор на скорости. Здесь, по крайней мере, можно было не опасаться встречного из-за поворота - впрочем, она уже уверилась, что так и не увидит ни одной машины на этой дороге. И вдруг какой-то приземистый бледный силуэт выскочил слева в свет фар прямо перед бампером. Сара тут же вдавила тормоз и дернула руль. Шины взвизгнули, "шеви" выскочил на обочину. Сара успела заметить, как неведомое существо метнулось обратно, но не поняла, сбила она его или нет. Машину затрясло, она скатывалась - а может, и съезжала юзом - по мокрой грязи, подпрыгивая на корнях деревьев, росших в считанных дюймах справа. На несколько мгновений Сара просто впала в ступор - что почти всегда случалось с нею в обстоятельствах, требовавших немедленной реакции - и тупо сидела, вцепившись в руль и ожидая удара. Это, собственно, ее и спасло - если бы она начала дергаться и крутить руль, машину почти наверняка занесло бы и ударило бы о дерево. Но за эти мгновения Сара подумала, чему ее учили в автошколе, плавно отпустила тормоз, позволяя колесам восстановить сцепление с дорогой, и начала аккуратно поворачивать руль влево. "Шеви" послушался и выкатился левыми колесами обратно на асфальт. Вот теперь уже можно нормально оттормозиться и спокойно въехать в поворот впереди...
Хлоп! Плюх-плюх-плюх-плюх...
Машину снова затрясло и повело на обочину. К счастью, скорость была уже совсем маленькой, и Сара сумела остановиться меньше чем в двух футах от росшей прямо на повороте сосны.
Наверное, с полминуты она просто сидела, глядя на освещенный фарами корявый ствол перед бампером и ритмично ходящие туда-сюда "дворники", чья работа под этим дождем казалась вполне сизифовым трудом. Затем перевела рычаг в парковочное положение и включила аварийку.
Выбираться под проливной дождь (в лучшем деловом костюме, надетом на собеседование, о да), конечно же, совсем не хотелось, но делать было нечего. Сара вытащила из бардачка фонарь, щелкнула кнопкой - фонарь загорелся, но еле-еле. Проклятье. Когда она в последний раз меняла батарейки?
Вздохнув, она открыла дверцу и вылезла в темноту под ледяные струи, мгновенно проникшие за пазуху и за шиворот. Шагнула вперед, окидывая взглядом бампер и радиатор в поисках следов крови, а может, и вмятин, но не увидела ничего подобного. Впрочем, кровь мог уже смыть ливень. Между бампером и сосной оставалось достаточно места, чтобы протиснуться, но Сара предпочла обойти машину сзади из подсознательного страха, что стоящий на спуске "шеви" сорвется с тормоза и придавит ее к дереву. Страх, разумеется, глупый, но в такой день, когда из рук вон плохо абсолютно все...
Ей даже не понадобился умирающий свет фонаря, чтобы увидеть причину. Красный свет стоп-сигнала озарял доску штакетника с торчавшим вверх гвоздем. Сара попыталась посветить вверх по дороге, чтобы понять, сбила она все-таки ту тварь или нет. Но свет фонаря был слишком слаб, чтобы пробиться сквозь сплошную пелену дождя. Сара вновь повернулась к машине и шагнула на обочину (каблуки сразу же провалились в грязь, и она почувствовала противный липкий холод сквозь туфли и тонкие чулки). Светя тусклым фонарем на колеса с правой стороны, она попыталась определить, какое из них пропорото, и оказалось, что пропороты оба. "И почему меня это не удивляет", - обреченно подумала она. Впрочем, с практической точки зрения количество пробитых шин не имело значения. Сара в любом случае не умела их менять (до этого ей лишь однажды довелось наехать на гвоздь, но это было в городе, а гвоздь застрял в шине, и воздух выходил медленно, так что она успела доехать до сервиса), а главное - в багажнике ее старого "шевроле" не было запаски.
Мокрая насквозь, она торопливо влезла обратно в салон и вытащила мобильник. Когда она в последний раз была в сервисе - еще до того, как начал загораться этот чертов "проверьте двигатель" - ей вручили карточку, позволяющую бесплатно вызвать дорожную помощь. Карточка была где-то в бардачке, вот только истек уже срок ее действия или нет? Скорее всего, да, особенно с ее сегодняшним везением...
Так, вот, кажется, эта карточка. Ну да, точно. Истекла два дня назад.
Ладно. По крайней мере, за деньги они услуги оказывают. И будем надеяться - принимают кредитки. Наличными у Сары было с собой что-то около шести долларов. Она принялась торопливо набирать номер.
Тишина. Никаких гудков.
Сара отняла телефон от уха и посмотрела на экран. Ну конечно. Именно этого ей и следовало ожидать впридачу ко всему прочему. Вишенка на торте. В этих чертовых горах нет сигнала. Стало быть, она застряла одна ночью под проливным дождем в какой-то безлюдной глуши, и помочь ей некому.
Объехала пробку, да.
Другая на ее месте, вероятно, уронила бы руки и голову на руль и расплакалась. Но Сара так не умела, как не умела закатывать истерики. Вместо очистительного катарсиса она всегда начинала думать над тем, что произошло, и что теперь делать дальше. Просто она не была человеком быстрых решений и быстрых действий. Ей всегда требовалось время подумать. Но, похоже, теперь этого времени было предостаточно.
Что это все-таки была за тварь, из-за которой она теперь тут застряла? Явно крупнее, скажем, лисицы. И не копытное - очертания тела скорее характерные для хищника, и - Сара не могла бы поручиться, что это не игра воображения, но теперь ей казалось, что на краткую долю секунды, когда существо повернуло морду навстречу машине, в свете фар блеснули оскаленные клыки. И... что-то было еще пугающее в этой морде. Что-то... неправильное. Если ей, опять-таки, не померещилось...
В принципе, в калифорнийских горах водятся даже пумы - но это, конечно, не пума, не настолько большое. А вот, скажем, рысь - пожалуй, могла быть и рысь. Или даже, скорее, койот - вроде бы морда была скорее длинной, чем круглой... И странный белесый окрас, нехарактерный для животного, если только оно не живет в снегах. Какой-то альбинос? Но в дикой природе они, кажется, не выживают...
А может быть, это мутант, подумала она. Звучит, как в каких-нибудь ужастиках, но ведь в природе действительно бывают мутанты. В конце концов, как учит нас теория эволюции, все мы - потомки мутантов, оказавшихся более живучими, чем предковые виды. Если уродливая морда, которую она видела лишь немыслимо краткий миг - не плод ее воображения... и, допустим, дело не только в морде, оно вообще более сильное и свирепое, чем нормальные особи, потому и выжило, несмотря на демаскирующую окраску.
Ладно, в любом случае эта штука либо мертва, либо, что скорее всего, убежала. Но это не значит, что поблизости не может быть других. Впрочем, в реальной жизни, кажется, хищники гораздо реже нападают на человека, чем в страшных историях о заблудившихся в горах туристах. На самом деле дикие животные предпочитают держаться от людей подальше. Да и не в такую уж страшную глушь она заехала. Здесь все-таки проходит асфальтированная дорога (пусть и не ремонтированная, кажется, уже много лет), и до шоссе по прямой всего мили три...
По прямой, да. А по этой петляющей дороге тут, наверное, не меньше дюжины миль. Если идти назад. А если вперед... (она потыкала пальцем в экран GPS, уменьшая масштаб)... больше семи миль, тоже не бог весть какое удовольствие, даже если здесь и не рыщут никакие хищные мутанты-альбиносы. Тем более - в такую погоду. И в ее туфельках, надетых специально для собеседования. В обычной жизни она предпочитала носить кроссовки, но что теперь толку сокрушаться о том, чего здесь нет...
Какие еще варианты? Просто сидеть и ждать. Должен же кто-нибудь рано или поздно проехать мимо. Вопрос в том - когда. Не исключено, что ей придется просидеть так всю ночь. И кстати - остановится ли этот незнакомец? Казалось бы, естественная реакция, если видишь застрявшую в глухом месте машину, водитель которой явно нуждается в помощи... Но то-то и оно, что в глухом месте. Мало ли что подумает этот парень - или одинокая женщина вроде нее самой! - увидев ночью в безлюдной глуши стоящую половиной на дороге, половиной на обочине машину, мигающую аварийкой. Стоит ли вылезать (или хотя бы останавливаться), чтобы выяснить, что там случилось, или лучше проехать мимо от греха? Если она выскочит из "шеви" с криком "Помогите!"... то, во-первых, может и не успеть, особенно если задремлет в салоне, а во-вторых, это может лишь усилить желание водителя проскочить, не задерживаясь. Утром, наверное, проезжающие уже будут чувствовать себя уверенней... но хватит ли у нее топлива до утра, вот в чем вопрос. По индикатору у нее почти полбака, но на самом деле значительно меньше, ведь машина наклонена носом вниз. И сколько жрет мотор даже и на холостых оборотах? До рассвета еще больше десяти часов... А если она выключит двигатель, то замерзнет. Ночью в этих горах запросто могут быть заморозки, а у нее с собой ничего, кроме того костюмчика, что на ней (уже, кстати, насквозь мокрого). Зачем цивилизованному человеку отягощать себя теплой одеждой - из спальни в гараж, из машины в офис, все, что снаружи, он видит, можно сказать, только за стеклом... К тому же - если выключить мотор, насколько хватит аккумулятора на всю эту иллюминацию? А если погасить фары и аварийку, в нее запросто может кто-нибудь врезаться.
И кстати. Она так уверена, что ее машина в таком месте способна напугать одинокого ночного водителя... а кто ей сказал, что она сама при такой встрече окажется в безопасности? Что тот самый парень, которому она радостно выскочит навстречу, прося о помощи, не окажется... Кем? Насильником? Сексапильной красоткой она не выглядела, даже когда была вдвое моложе. Невысокая, плотная, с широкой талией, плоской грудью и круглым незапоминающимся лицом, она всегда знала, что внешность - не ее сильная сторона (так же, как умение действовать быстро или добиваться своего криком), хотя при встрече с насильником это, очевидно, плюс... Грабителем? Опять-таки, ее старый "шеви" явно не принадлежит богатой дамочке, и максимум, что мог бы получить с нее грабитель - это те самые шесть долларов наличкой, на ней даже нет никаких сережек и колец... Маньяком-убийцей, которому все равно, кого резать? Смешно, это уж совсем по-киношному... Даже если и предположить, что где-нибудь по дорогам Америки и в самом деле колесит такой - в конце концов, среди трехсот миллионов человек чисто статистически должна отыскаться парочка маньяков - какова вероятность, что он окажется здесь и сейчас?! Если только... если только все это не подстроенная ловушка, да. Эта самая доска с гвоздями, подброшенная ночью на пустынную дорогу в том месте, где не ловит мобильник. А некоторое время спустя - не сразу, чтобы это не выглядело подозрительным - появится "спаситель", коему жертва сама выбежит навстречу... А если даже и не выбежит - куда она денется из неспособной уехать машины?
Джон сказал бы: "С твоим воображением тебе бы детективы писать", подумала она. Хотя сама она вовсе не считала, что у нее богатое воображение. Просто, имея достаточно времени подумать, она продумывала разные варианты, вот и все. Но в любом случае, даже если и нет никаких маньяков в засаде, ситуация совершенно идиотская - застрять вот так, в худших традициях дешевых ужастиков, не где-то посреди пустыни, а в считанных милях от цивилизации!
Дождь, кажется, начал стихать. Первая хорошая новость за сегодня. Впрочем, не похоже, чтобы он собирался совсем закончиться в ближайшее время. Сара посидела еще, в тщетной надежде прислушиваясь к стуку капель по крыше, а затем заглушила двигатель (оставив аварийку мигать) и все-таки заставила себя распахнуть дверь и снова вылезти в холодную мокрую мерзость. Маньяки или не маньяки, а лучше все-таки действовать, чем пассивно сидеть и ждать. Автомобиль создает лишь иллюзию безопасности - на самом деле она внутри, как в аквариуме. Надо подняться по дороге на вершину холма - это всего какие-нибудь полмили. Может быть, там удастся поймать сигнал.
Нахохлившись и обхватив себя руками за плечи (в правой при этом был зажат телефон), она зашагала наверх под дождем, цокая каблуками по мокрому растрескавшемуся асфальту. Когда света от задних фонарей машины (их ритмичное мигание тоже напоминало что-то мрачно-киношное) перестало хватать, она стала подсвечивать себе дорогу мобильником - совсем тусклый фонарь она на сей раз брать не стала. Вот, наверное, то место, где на дорогу выскочила тварь... да, вон следы от шин в грязи на обочине... но никакого трупа или следов крови на асфальте. Сара повернула голову в сторону противоположной обочины - может, там остались следы лап, еще не уничтоженные дождем? Она, конечно, не зоолог и не охотник, и едва ли сумеет определить, чьи именно это лапы - но хотя бы оценить их размер...
Однако то, что она увидела на обочине в слабом свете протянутого телефона, заставило ее забыть о неведомом животном.
Почтовый ящик, почти скрытый обвившим его плющом.
Ну конечно! Кто сказал ей, что до ближайшего жилья нужно идти семь миль? Она не видела ящиков после того, как отъехала достаточно далеко от хайвея, но что вообще можно разглядеть из машины в этой темноте под дождем среди зарослей... А на самом деле здесь тоже живут люди. И (Сара бросила быстрый взгляд на экран и убедилась, что с сигналом все по-прежнему) она может зайти и попросить помощь. Хотя бы чтобы ей просто дали позвонить.
Она решительно пересекла узкую дорогу, всматриваясь в густую траву вокруг ящика. Где же подъездная аллея? Возможно, конечно, она дальше по дороге, ящики не всегда ставят прямо у выезда, но хоть какая-то тропинка должна же к нему вести...
Ага, кажется, вот. В темноте между деревьями и кустами действительно угадывался некий проход. Сара наклонилась вперед через сплошную стену мокрой травы, вытягивая руку с телефоном. Да - за придорожными зарослями начиналась тропинка, некогда, кажется, посыпанная гравием, но сейчас тоже уже изрядно заросшая. Похоже, ее не обрабатывали гербицидами уже много месяцев... по меньшей мере. И никакого света впереди между деревьями. Хотя это только кажется в кромешной темноте в этой безлюдной глухомани, будто стоит уже глубокая ночь - на самом-то деле по часам еще не слишком поздний вечер, и вряд ли обитатели дома легли спать так рано.
Если, конечно, там вообще есть обитатели. Состояние тропинки наводило на мысль, что в доме никто не живет. Ничего зловещего или хотя бы странного в этом, конечно, нет - возможно, какие-нибудь состоятельные любители уединения и жизни на природе приезжают сюда на лето, а на зиму перебираются в более густонаселенные края, и дом по полгода или больше стоит пустым. Хотя может быть, конечно, и так, что он вообще заброшен. В любом случае, для нее это плохие новости. Хотя, пожалуй, в заброшенном доме она могла бы по крайней мере переждать дождь, а то и дождаться утра - если туда можно войти, ничего не взламывая, и если там не текут потолки. Конечно, с юридической точки зрения это все равно незаконное проникновение, у любого заброшенного строения есть владелец, но вряд ли он явится сюда именно сейчас, чтобы привлечь ее к ответственности. А под крышей дома, пусть даже и чужого, Сара почувствовала бы себя в большей безопасности, чем в застрявшей на дороге машине. Иное дело, конечно, если хозяева просто в отъезде, и все двери надежно заперты. Тогда она не сможет ни войти, ни получить помощь... Но, в любом случае, стоя здесь под ледяным дождем, она никаких проблем не решит. Надо пойти и проверить. Может быть, на ее стук все же кто-нибудь откликнется.
Сара решительно шагнула в сырую траву (ноги все равно уже мокрые, как, впрочем, и все остальное) и зашагала по заросшей аллее, уводившей в темноту. Аллея поднималась вверх по склону, и карабкаться по сырому гравию в туфлях на каблуках было особенно неудобно. Вообще-то каблуки были вполне умеренными, не "шпильки" - такого издевательства Сара вообще не носила, и уж точно не смогла бы вести в них машину пять часов подряд - но для подобных восхождений все равно годились плохо. Сара в очередной раз выбранила себя за то, что не взяла кроссовки с собой в машину - но кто же мог знать... То есть на самом деле мысль, что стоило бы сделать это на всякий случай, пришла ей в голову, но к тому времени она была уже в тридцати милях от дома. Джон бы, конечно, продумал все заранее и взял вовремя, и запаска у него бы была. Он считал ее безалаберной (возможно, и не без оснований), а себя исключительно предусмотрительным. Говорил, что выживет даже в случае ядерной войны - на что Сара как-то, не выдержав, ехидно заметила, что в случае ядерной войны такие предусмотрительные, как он, погибнут первыми, потому что такие безалаберные, как она, придут, чтобы завладеть их тщательно собранными припасами. От всего все равно не защитишься, иначе надо ездить не на "шевроле", а на танке. А лучше вообще не вылезать из бункера. Запаска все равно не спасла бы Джона при двух пробитых колесах, ведь так?
Аллея оказалась неожиданно длинной - или, может, Саре так показалось из-за того, что так неудобно было подниматься - и ей пришла в голову новая неуютная мысль. Что, если придуманный ею маньяк, подбрасывающий доску с гвоздями на дорогу - не такая уж и фантазия? Что, если он живет именно в этом доме? Опять дешевый штамп из ужастиков, конечно же - путники (в фильмах их обычно бывает несколько, но это их все равно не спасает), у которых ночью в глуши возникла проблема с машиной, идут в ближайший дом, чтобы оттуда позвонить, а там... Но ведь, теоретически, логично. С точки зрения маньяка совершенно естественно устроить ловушку прямо напротив своего дома и ожидать, что жертвы притопают за помощью прямиком ему в лапы - ему даже не придется выходить под дождь... И он, в общем-то, ничем не рискует. Даже если мимо проедет кто-то еще и заметит брошенный автомобиль, он вряд ли станет звонить в полицию - во всяком случае, не прямо отсюда, раз здесь нет связи. Может быть, позвонит позже, да и то едва ли. Раз машина заперта и водителя внутри нет, тот, очевидно, ушел за помощью на своих двоих, и полиция тут ни при чем. А к утру маньяк позаботится, чтобы машины здесь уже не было. У него, наверное, имеется какой-нибудь грузовик, позволяющий ее отбуксировать...
Что за глупости, подумала Сара, сердито тряхнув мокрыми волосами, словно отгоняя наваждение. Опять она анализирует фантастические гипотезы, вместо того чтобы, как заповедовал Джон, сосредоточиться на практических проблемах. Это только в кино маньяки могут пачками убивать невинных прохожих и проезжих, не вызывая никаких вопросов у полиции. Если бы в этом районе регулярно пропадали машины и люди, копы уже давно бы все здесь перерыли. На земле остаются следы, в конце концов. И владелец ближайшего дома - первый в списке подозреваемых, особенно если других домов поблизости нет, а на него зарегистрирован тягач... Да и вообще, все это вздор. Вероятность нарваться на маньяка в реальной жизни настолько ничтожна...
Сара, переводя дыхание, подняла голову от дороги - и увидела, наконец, впереди ограду дома.
И эта ограда выглядела внушительно - явно не штакетник, от которого была оторвана доска, проколовшая колеса "щеви". Аллея упиралась в кованые ворота, по обе стороны от которых уходил каменный забор, не слишком, впрочем, высокий - Сара с ее ростом в пять футов четыре дюйма могла бы заглянуть поверх него. Два столбика ограды по бокам от ворот венчали матовые шары фонарей, но ни один из них не горел. Сквозь решетку ворот во тьме угадывались очертания дома, но никаких огней не было и там.
Сара бросила очередной обреченный взгляд на мобильник - сеть по-прежнему не ловилась - затем пошла к воротам, совершенно уверенная, что они заперты. Однако, подойдя ближе, она разглядела, что одна створка ворот чуть приоткрыта. Это выглядело, словно приглашение войти. Как в тех самых ужастиках, да-да.
Сара, как ни хотелось ей поскорее оказаться хоть под какой-нибудь крышей - даже под навесом над крыльцом, если здесь имелся таковой и если ей не удастся пройти дальше - не поспешила, однако, воспользоваться таким приглашением. Как законопослушный гражданин, она обследовала столбики ограды в поисках переговорного устройства и быстро обнаружила таковое. Нажав кнопку вызова, она принялась ждать, ежась и самым буквальным образом стуча зубами от холода, но так и не дождалась никакой реакции. Она ткнула кнопку еще пару раз - с тем же результатом. Не было никаких признаков, что устройство вообще работает.
"К черту!" - сказала она про себя и толкнула приоткрытую створку. Та не сдвинулась с места - возможно, мешал механизм, открывающий и закрывающий ворота автоматически, а может, низ ворот просто врос уже в землю, в темноте было не разглядеть - но Саре удалось протиснуться в щель.
По ту сторону ограды заросшая гравийная аллея превратилась во вполне аккуратную дорожку, выложенную кирпичом - или, по крайней мере, такой она показалась Саре при слабом свете мобильника. По обеим сторонам дорожки через равные промежутки торчали столбики высотой около фута, которые, очевидно, должны были обеспечивать подсветку, но ни один из этих светильников также не горел, и слабая надежда, что их оживит какой-нибудь датчик движения, не оправдались. Слышно было, как бурлит вода в какой-то невидимой в темноте канаве. Сара зашагала вперед, к погруженному во тьму дому, который пока виделся лишь едва различимым мрачным силуэтом. "Не хватает только статуй оскаленных химер и выхватывающих их из темноты молний, и будет совсем заставка "Баек из склепа"", - подумала Сара с деланной иронией, хотя, по правде говоря, ей вовсе не было смешно. Она и впрямь чувствовала себя неуютно в этом месте, все еще непонятно, обитаемом или нет. Хотя, конечно, трудно чувствовать себя уютно в насквозь мокром деловом костюмчике под ледяным дождем ночью в глуши, не зная даже, удастся ли сейчас отыскать какое-нибудь укрытие, или придется тащиться по все той же дороге обратно к машине...
Кстати, о маньяках, снова подумалось ей. Если дом все-таки заброшен (а состояние ворот прямо на это намекало), то кто сказал, что она здесь первая посетительница? Что, если в доме прячется кто-то еще, не имеющий никакого отношения к его законным владельцам? В лучшем случае - какой-нибудь бездомный, с удовольствием забравшийся в роскошный особняк, а в худшем... И уж он-то точно может не опасаться вопросов, которые возникнут потом у полиции к настоящему хозяину дома. И, кстати говоря, даже и простой бездомный - или, может быть, целая компания таковых! - может оказаться не столь уж безопасен. Допустим, он или они знают, что хозяев не будет до весны, и им совсем не хочется, чтобы их шикарная жизнь здесь закончилась раньше времени из-за случайной свидетельницы... Не повод для убийства? Ну это кому как...
Бездомные не добрались бы сюда без машины, сказала себе Сара, и тут же возразила себе - а почему нет? Всего лишь несколько миль, пусть даже бОльшая часть из них - это подъем в гору. Для человека, не избалованного машинами, вполне реально отмахать пешком, особенно если он откуда-то узнал, что здоровенный особняк в горах остается пустым на всю зиму. По логике, конечно, хозяева должны были оставить сигнализацию... но, может, этот бомж на самом деле профессиональный взломщик, умеющий отключать такие вещи. Допустим, он недавно вышел из тюрьмы, податься ему некуда, и...
Стоп, сердито сказала себе Сара. Все это не более чем твои пустые фантазии, прав был Джон...
И тут она услышала быстрые цокающие звуки позади. В первый миг она сказала себе, что это всего лишь стук капель по камням дорожки, но тут же поняла, что это не так. Кто-то бежал за ней. И, похоже - не человек.
Сара резко обернулась, вскидывая телефон. От ворот по дорожке к ней мчалась белесая тварь, цокая когтями по мокрому кирпичу. Сара все еще плохо могла различить ее в темноте, но ни на миг не усомнилась, что тварь - та самая.
На сей раз она не застыла в ступоре, обдумывая варианты. Не стала ждать на месте, чтобы получше разглядеть существо и оценить, насколько оно в действительности опасно. Она просто бросилась бежать со всех ног, как никогда не бегала даже в кроссовках, даже на ненавистной физкультуре в старших классах, а уж тем более в туфлях на каблуках. Некоторые вещи мгновенно доходят даже до таких тугодумов, как она.
Поскольку путь назад ей был отрезан, она мчалась вперед, по дорожке к дому. Возможно, это выглядело так, что она бежит именно туда, куда ее гонят, но, свернув с дорожки в темноту, она бы точно увязла каблуками в грязи и свалилась, налетев на какую-нибудь цветочную грядку. Почему-то ей даже не пришло в голову кричать и звать на помощь - возможно, потому, что ее дыхалка была полностью занята бегом, бегом даже не на пределе возможностей, а в нескольких дюймах за таковым. И точно так же безмолвно гналась за нею тварь.
Сара добежала до крыльца первой. Ей оставалось только взбежать по ступенькам и рвануть на себя дверь (которая, конечно же, наверняка окажется заперта, но это обстоятельство она еще не успела как следует обдумать). И тут ее каблук подломился, нога подвернулась, и Сара рухнула на мокрые камни прямо перед ступеньками. Лодыжку, колени и локти пронзила боль, мобильник улетел куда-то в сторону. Все, что Сара еще успела сделать - это перевернуться лицом к врагу. И в тот же миг тварь прыгнула на нее.
Сара почувствовала, как ледяные когти впились в плечи сквозь мокрую ткань пиджака, и увидела прямо перед своим лицом оскаленную морду чудовища. Даже слабого света от валявшегося где-то слева мобильника хватило, чтобы разглядеть, насколько эта морда уродлива. Всю ее правую сторону пересекала жуткая багровая рана, проходившая через выпученный, но, похоже, слепой глаз. У Сары мелькнула мысль, что это последствие столкновения с ее машиной, и теперь тварь отомстит за своей увечье сполна. Чудище уже разинуло пасть...
- Помогите!!! - истошно заорала Сара, у которой, наконец, прорезался голос. - На помощь!!!
Бесполезно, сказал ей внутренний голос, здесь никого нет, ни в доме, ни на много миль вокруг, и твой обглоданный труп найдут только...