Джордж Райт

			     Бегство
			
     Поначалу я думал, что два типа, висящие у меня на хвосте, ра-
ботают на китайскую разведку. Это было не слишком приятно - как
известно, китайцы не придерживаются джентльменских соглашений, при-
нятых спецслужбами большинства развитых стран - однако и не осо-
бенно меня тревожило, ибо агенту моего уровня случается бывать в
гораздо более неприятных переделках. Даже в самом худшем случае 
вряд ли они решились бы устранить меня на улице среди бела дня; 
может быть, часом позже, когда в конторах начнется обеденный пере-
рыв и сотни служащих высыпят на улицы - в толпе легко подобраться 
к человеку сзади, выстрелить ему в шею отравленной иглой из бес-
шумного пистолета и спокойно скрыться. Но, насколько я представлял 
себе ситуацию, вряд ли в их задачу входила ликвидация; скорее прос-
то слежка. Что ж, в таком случае я попробую оторваться. Если их 
только двое, это не проблема. Хуже, если эти двое, что пасут меня 
почти не скрываясь - просто отвлекающий маневр, в то время как их 
коллеги следят за мной более аккуратно. 
     Я нырнул в подземку. В зеркале я увидел, как те двое спокойно
и уверенно следуют за мной. Я прошелся по платформе и остановился,
со скучающим видом засунув руки в карманы. Они продолжали идти. Все
ближе, ближе... это уже чересчур для обычной слежки. Неужели они
надеются столкнуть меня под поезд? Сейчас, когда я ко всему готов?
     Словно в ответ на мои мысли послышался шум подходящего состава.
Двое ускорили шаг. Один из них так же держал руку в кармане, и мне
это очень не нравилось. Я отступил за колонну и двинулся вспять от
них. Когда они появились из-за колонны, первый вагон промчался мимо;
момент для них был упущен. Поезд остановился, и я вошел в вагон. 
     Они, разумеется, последовали за мной. Возможно, они ожидали,
что я выпрыгну в последний момент, но я этого не сделал. Поезд тро-
нулся. Теперь я мог рассмотреть их внимательнее. Один повыше, дру-
гой пониже, оба в одинаковых серых плащах (никакой фантазии!), лица
самые невзрачные. Непохожи на китайцев, хотя это ни о чем не гово-
рит. Тот, что повыше, спокойно встретил мой взгляд и подмигнул мне,
по-прежнему держа руку в кармане. Я в ответ тоже чуть заметно отто-
пырил правый карман. Впрочем, им наверняка известно, что я стреляю
левой так же хорошо, как и правой. Но побоище в вагоне со множест-
вом пассажиров не входило в их планы.
     Станция. Я неспеша направился к выходу. Они за мной. Я шел
вдоль вагонов. Машинист объявил отправление. Я прямо-таки спиной
чувствовал, как они ждут моего прыжка в закрывающиеся двери. Я
не прыгнул. Поезд тронулся. Мимо, набирая скорость, проехал третий
вагон от конца... второй... Что, парни, расслабились? Вы еще не
знаете, с кем имеете дело!
     Когда последний вагон проехал мимо меня, я развернулся и прыг-
нул, уцепившись за поручень задней двери. Я еще успел насладиться
выражением досады на их лицах. Несколько секунд, вися на двери, я 
представлял собой прекрасную мишень; но я надеялся, что они не ре-
шаться стрелять. Они не решились.
     Когда поезд был уже в туннеле, я, продолжая цепляться одной
рукой за поручень, достал из кармана универсальный ключ, открыл
дверь и вошел в вагон. Пассажиры не были очень обрадованы моим по-
явлением; я показал им полицейское удостоверение, разумеется, под-
дельное. Все равно скверно, что столько человек видели меня при
необычных обстоятельствах и, следовательно, запомнили; впрочем,
раз эти двое вели себя так нагло, значит, я где-то засветился.
Где же? Об этом мы подумаем на досуге...
     Я вышел на следующей станции и пересел на другую линию. Они
никак не могли успеть сюда; оставалась, правда, вероятность, что
они заранее выставили своих людей на прилегающих станциях подземки.
Но в нашей профессии не бывает стопроцентных гарантий.
     Я петлял под землей около получаса, внимательно следя, кто 
входит и выходит следом за мной. Или меня пасут человек тридцать,
или я все-таки оторвался. Приятнее верить во второе, тем более
что в первом случае сделать все равно ничего нельзя. 
     Я вошел в туалет и заперся в кабинке. Изменение внешности
заняло около пяти минут. Вполне достаточно, чтобы те, кто видели,
как я входил, уже ушли. Теперь вывернуть наизнанку куртку и брюки -
они специально сшиты с учетом этой возможности - и можно выходить
на поверхность. 
     Я свернул в какой-то глухой переулок. Последняя проверка: если
за мной все еще следят, здесь я их засеку. Осмотревшись - переулок 
был абсолютно пуст - я прошмыгнул в подъезд нежилого дома, смотрев-
шего выбитыми окнами на глухую кирпичную стену напротив. Ждать при-
шлось недолго. Буквально через пару минут один из этих парней по-
казался из-за угла. Черт побери, это было уже чересчур! Он направ-
лялся прямо к подъезду. Я начал крадучись подниматься по лестнице
без перил. Достигнув площадки второго этажа, я оглянулся - и меня
окатило холодом: за моей спиной стоял второй. Стоял и спокойно смо-
трел на меня.
     Тут я понял, что китайская разведка, равно как и какая-либо
другая, здесь ни при чем. Пусть даже они сумели снова перехватить
меня в метро, пусть проследили мой путь до этого дома, но ни один
обычный человек не мог оказаться здесь  р а н ь ш е  меня! Я сам
еще минуту назад не знал, что сверну сюда!
     Его рука стала подниматься из кармана. В этот момент я пере-
местился.
     Пороховой дым плыл над равниной, расстилавшейся у моих ног.
Слышался далекий треск ружейных выстрелов и глухой басовитый гро-
хот артиллерии. Стройный, математитечески правильный порядок полков
давно нарушился; непосвященному показалось бы, что внизу царит кро-
вавый хаос. Но я видел, что наступление на правом фланге развива-
ется успешно, а генерал Беранэ по-прежнему сдерживает яростные ата-
ки неприятельской кавалерии. Ситуация в центре оставалась неопреде-
ленной; я ждал адъютанта с докладом.
     -Ваше превосходительство!
     Я опустил подзорную трубу и обернулся. Передо мной стоял штаб-
ной офицер. 
     -Двое перебежчиков, ваше превосходительство. Говорят, что у
них информация исключительной важности. 
     -Вы как следует обыскали их?
     -Конечно, ваше превосходительство. Ничего подозрительного.
     -Хорошо, - я повернулся и пошел за офицером. Перебежчики сто-
яли неподалеку под охраной четырех гвардейцев. Когда я увидел их,
меня охватили нехорошие предчувствия, не замедлившие подтвердиться.
     -Это шпионы! - восклинул я в ярости. -Расстрелять немедленно!
     -Есть, ваше превосходительство! - ответил офицер, но тон его
звучал издевательски, да и голос был не тот. Это был не офицер, а
один из них! Второй по-прежнему стоял в окружении гвардейцев, за-
стывших, как истуканы. Я снова переместился.
     В воздухе по-прежнему пахло порохом, и в этом не было ничего
удивительного. Бой с королевским фрегатом продолжался три часа,
прежде чем, потеряв грот-мачту и половину парусной оснастки, они
не были вынуждены оставить нас в покое. Но и нашей старушке "Бэтси"
здорово досталось, в трюме все еще было полно воды, а пожар на баке
еле удалось затушить. Кровь моих ребят еще сохла на досках палубы;
многие из них сегодня отправились туда, куда в конце концов попада-
ют все корсары. Но, по крайней мере, они отчалили туда прямиком
из боя, а не с виселицы.
     Стуча деревянной ногой, подошел Малыш Билли. 
     -Славный норд-ост, капитан, - сказал он, почесывая рыжую бо-
роду.
     -Да, - согласился я, - только нынче не больно-то много от него
проку. После сегодняшней драчки красотка Бэтси не соблазнит ни од-
ного торговца. Надо идти на Таксон латать дыры.
     Билли обернулся, окидывая критическим взглядом корабль. Вне-
запно глаза его расширились.
     -Тысяча чертей мне в глотку! - прохрипел он. -А это еще кто?
     Мне не надо было даже оборачиваться, чтобы понять, кто это.
Я поспешно шагнул через разбитый фальшборт.
     Я сидел в своем просторном кабинете на 44 этаже, просматривая
последние отчеты. Все шло как по маслу. "Джаггер индастриз" контро-
лировали 60% рынка. Сомнительная афера в Южной Америке, которую я
буквально силой протолкнул через совет директоров, обернулась-таки
солидным барышом. Акции дочерних предприятий поднялись еще на 3
пункта. "Клоусон Энтерпрайзес" выложили последние резервы; очевид-
но, следующего сброса акций им не выдержать. Старый пес Доллинг
приполз-таки на брюхе, виляя хвостом и умоляя о слиянии на выгодных
условиях. Правда, пара забастовок на Западном побережье, да еще
зеленые шумят по поводу нового комбината на Аляске... ну да я всег-
да умел договариваться с лидерами всяких горлопанов. Эти самые ли-
деры в моем кабинете делаются смирны и вежливы, как только речь за-
ходит о деньгах... Кстати о деньгах - стоит ли и дальше финансиро-
вать избирательную кампанию этого парня из Айовы? Что-то он стал
позволять себе скользкие высказывания... А, вот и его рейтинги.
Нет, не похоже, чтобы он испортил себе репутацию. Старина Джаггер
всегда ставит на верную лошадку.
     Я распустил узел галстука и с удовольствием откинулся в крес-
ле, а затем нажал кнопку селектора.
     -Джейн, принесите мне кофе.
     -Да, сэр.
     Дверь отворилась, но на пороге стояла вовсе не Джейн. Про-
клятье, они и сюда добрались!
     -Добро пожаловать, смертный, - сказал демон, обнажая в улыбке
восьмидюймовые клыки.
     -Это мы сейчас проверим, кто из нас двоих смертный, - ответил
я, поигрывая Кландорсилом. Черные руны Неназываемого Народа зловеще
блеснули на клинке, и красные огоньки в глазах демона потухли. Он
нехотя сложил обе пары рук на груди.
     -И откуда вы только берете эти штуки, - пробурчал он.
     -Конкретно эту я раздобыл у одного колдуна из Заргорана, - охо-
тно объяснил я. -Он, помнится, чертовски не хотел ее отдавать.
     -Чтобы победить могучего чародея, надо обладать магической
силой как минимум не меньше, чем у него, - заметил демон. -А если 
бы ты ей обладал, то не шлялся бы сейчас по столь неприветливым 
местам, размахивая тяжелой железякой, пусть даже это и Рунный Меч.
     -Вы, демоны, рассуждаете логично, но слишком прямолинейно.
Предки моего народа убивали на охоте зверей во много раз сильнее
их самих. Так же и с чародеями.
     -Короче, чего ты хочешь? - потерял терпение мой собеседник.
     -Разве это не очевидно, Страж? - пожал плечами я. Надо ска-
зать, что пожимать плечами в доспехах довольно неудобно. -Я хочу
войти.
     -Ну так входи, - посторонился демон.
     -Я не кончил. После этого я хочу и выйти.
     Глаза стража снова злобно сверкнули.
     -А это значит, - продолжал я, - что мне нужен Перстень Луи-
мурра, украшающий в данный момент шестой палец твоей третьей руки.
     -Никогда! - рявкнул демон.
     -Но против Кландорсила у тебя нет ни малейшего шанса, - напом-
нил я.
     -А расстаться с перстенем мне не позволяет заклятье, - жалобно
произнесло создание Хаоса. -Слушай, дались тебе эти Талисманы! Мо-
жет, возьмешь обычное золото, а? Или хочешь - мой приятель дракон
Дуадррум украдет для тебя принцессу?
     -Очень мне нужны подобные глупости, - поморщился я, поднимая
меч. -Извини, приятель. Здесь нет ничего личного.
     От крови демона доспехи мгновенно заржавели и ужасающе скри-
пели при каждом движении. Сняв с когтистого пальца Стража перстень, 
я вошел в подземелье.
     В лабиринте властвовали мрак, холод и смрад. Но я уверенно ша-
гал вперед, перешагивая через бесчисленные останки предшественни-
ков, ибо амулет Лоларилиена - дар Королевы Эльфов - никогда не поз-
воляет заблудиться, а перстень Луимурра открывает любые двери. Вот,
наконец, и Хранилище. Я по очереди коснулся перстнем Девяти Печатей,
и они спали. Тяжелая базальтовая дверь медленно отворилась.
     Посреди Хранилища, прямо на Троне Вечности, восседал один из
моих преследователей. Второй с видом столичного туриста в провин-
циальном музее рассматривал Талисманы Силы. Я застонал и бросился
назад, прямо в рубку звездолета.
     На обзорном экране медленно поворачивался Ригель VII - жуткая
планета, бесследно поглотившая три экспедиции. Я невольно задумался
о той силе, что побуждает землян вновь и вновь лезть на рожон, бро-
сая вызов враждебному космосу. Природных ресурсов уже освоенных
миров хватит на многие тысячелетия, но мы упрямо лезем все дальше,
оплачивая свое любопытство человеческими жизнями...
     Казалось, наш корабль оснащен лучше других, и мы готовы к лю-
бым неожиданностям. Но Дальний Космос - это такое место, где ни-
когда нельзя предвидеть всего. Все, что произошло с нами на Риге-
ле VII, безусловно, обогатит науку... если, конечно, будет кому 
обо всем этом рассказать.
     Свет в рубке слабо мерцал. Энергосистемы работали едва ли не
на 40% от номинала. Словно кровавые раны, горели на пультах красные
аварийные транспаранты. 
     -Ну что там, Нильсен? - спросил я.
     -Плохо дело, командир. Остатков топлива хватит, чтобы дотянуть
до Дельты, но мы не можем запустить главный двигатель. Полонски
успел-таки наделать дыр в стенах реакторной камеры. Датчики пример-
но позволяют оценить их форму и расположение...
     -Ширина самой большой?
     -Думаю, около десяти микрон. Вполне достаточно, чтобы нас раз-
несло на атомы в первые же секунды работы реактора.
     -Но дыры такого размера мы можем заклеить своими средствами.
     -Конечно, командир, но ведь у нас не осталось ремонтных робо-
тов. Кому-то придется самому лезть в реактор.
     -Сколько там сейчас?
     -Достаточно, чтобы в скафандре высшей защиты изжариться за 4 
минуты . Хватит ли этого времени на пломбировку стенок - не знаю.
Как повезет.
     -Ну что же, - я отстегнул ремни, - пойду и проверю.
     -Нет, командир! Вы не должны этого делать!
     -Это же элементарная логика, Нильсен. Мы потеряли слишком мно-
го людей. Из тех, что остались, каждый необходим, чтобы довести
корабль до Дельты - каждый, кроме меня.
     Я встретился взгядом с Нильсеном.
     -Удачи вам, командир.
     Я влез в тяжелый скафандр, проверил автоматику и двинулся к
хвосту корабля через разгерметизированные отсеки. В вакууме и не-
весомости плавали трупы моих товарищей - страшные, с бисеринками
застывшей крови по всей коже, с полопавшимися глазами и кровавыми
сосульками изо ртов и ушей. Быстрая декомпрессия... Теперь уже тру-
дно было понять, кто из них до конца боролся за спасение корабля,
а кто крушил его, охваченный ригелианским безумием.
     Вот, наконец, и реактор. Над люком ритмично вспыхивала красная 
лампочка. Входить опасно для жизни. Равно как и не входить.
     Люк пошел в сторону.
     -Четыре - ноль-ноль! - раздался в шлемофоне голос Нильсена. Ми-
нута уйдет только на то, чтобы добраться до места повреждения, и
минута - на возвращение. Поэтому все нужно сделать за один раз:
второй заход - уже превышение предельно допустимой дозы облучения.
     Я подлетел к стенке реакторной камеры, миновав раскоряченный 
в пустоте почерневший труп. Старший инженер Полонски... еще одна 
                                             ,
жертва безумия, которым Ригель VII наградил большую часть экипажа.
     Инструменты мелькали в моих руках. Главное - не суетиться, 
не думать о времени... Сердце бешено колотилось, пот заливал глаза -
а это чертовски неудобно, когда на голове гермошлем. В какой-то
момент инструмент выскользнул у меня из руки, но я успел, изогнув-
шись, поймать его, прежде чем он уплыл прочь. Последняя дырка...
да, сканер больше не фиксирует. Готово!
     -Ноль-сорок!
     Черт, придется лететь на полной скорости, я рискую разбиться.
Но это лучше, чем изжариться в жестком излучении.
     Я развернулся, включая двигатель скафандра, и с изумлением
увидел вместо одного трупа три. Точнее, один труп и двух живых че-
ловек... без скафандров. О, нет!
     За окнами дворца гремели пушки, отмечая стозалповым салютом
славную победу моих войск. Последние сопротивлявшиеся княжества
на восточном побережье пали. Отныне моя Империя занимала весь кон-
тинент.
     Со своего трона я с легкой улыбкой озирал залитый огнями зал.
Герцоги и графы в орденских лентах и звездах, победоносные генералы
и маршалы в парадных мундирах с тяжелыми золотыми эполетами, стоя-
щая чуть в стороне кучка иностранных послов, пытающихся скрыть под
маской высокомерного достоинства растерянность и страх за судьбу
своих заоеканских государств... Вся эта блестящая публика собралась
сегодня здесь, чтобы праздновать мой триумф. Отныне ни одна страна
на планете не могла сравниться с моей Империей. И хотя за океаном
еще оставалось достаточно серьезных врагов, все же теперь я по пра-
ву мог именоваться самым могущественным из монархов... и вообще из
людей.
     Рассыпавшиеся за окном огни фейерверков отбрасывали причудли-
вые отблески на лица гостей, отражались в зеркалах, хрустальных под-
весках люстр, орденских бриллиантах и золотых панцирях Император-
ской Гвардии. Я так залюбовался этим зрелищем, что не сразу обратил
внимание на какую-то суматоху у дверей. Но уже в следующих момент
я увидел, как через весь зал, беспрепятственно раздвигая имперских
аристократов и полководцев, движутся быстрым шагом два человека в
серых плащах. Они направлялись прямиком к трону.
     На этот раз я даже не пытался бежать. Я понял, что это беспо-
лезно. Я просто сидел и ждал, пока они поднимались по покрытым алым
ковром ступеням трона.
     -Комитет охраны реальности, мистер Джаггер.
     -Черт бы вас побрал, - пробурчал я.
     -Вы находитесь в виртуальных мирах уже 92 часа, - невозмутимо
продолжал он, - что более чем вчетверо превосходит норму, установ-
ленную федеральным законом.
     -Черт бы вас побрал вместе с федеральным законом.
     -Вам следует понять простую вещь, - сказал второй, - ограничи-
вая пользование виртуальной реальностью, государство в первую оче-
редь заботиться о вас.
     -Какое государству дело до нас! - взорвался я. -Я исправно 
плачу налоги! Государство получает деньги с виртуальных систем,
и пусть не вмешивается!
     -Государство получает деньги и с торговцев спиртным, но это
не значит, что оно желает превращения своих граждан в алкоголиков.
А виртуальная реальность затягивает человека пострашнее алкоголя.
Вы уже почти четверо суток не возвращаетесь в реальный мир, а если
бы мы не вмешались, не возвращались бы и дольше.     
     -Я нахожусь здесь на свои деньги, - огрызнулся я, хотя и по-
нимал, что все это бесполезно.
     -Пока на свои, и пока эти деньги заработаны честным путем, -
устало повторял второй свои вызубренные истины. -Все наркоманы с
этого начинают. Потом деньги кончаются, а остановиться они уже не
могут. Отсюда преступления. Наша задача - предотвращать превращение
людей в социально опасных маргиналов и психов, неспособных отличить 
компьютерную иллюзию от реальности.
     -Хватит, Джим, он все это знает, - прервал его первый. -Итак,
Джаггер, вы лишаетесь права пользования системами виртуальной ре-
альности на три месяца. Попытка обойти запрет повлечет более суро-
вое наказание, - он вытащил руку из кармана.
     И все исчезло. 
     Я пришел в себя в своей занюханной комнатенке на пятом этаже
старой развалюхи - моем последнем жилище в этой их вшивой реаль-
ной реальности. Компьютер глядел на меня пустым бельмом выключенно-
го монитора, и все тело ныло от четырехдневной неподвижности. Я с
ругательствами содрал с головы бесполезные теперь датчики и вытащил
трубки, поддерживавшие мой обмен веществ все это время. Да, чем 
больше времени проводишь ТАМ, тем неприятнее возвращение. Ну да
ничего... не зря же я был когда-то ведущим программистом "Дженерал
виртуалити". На этот раз мне удавалось обманывать их автоматику
несколько суток... но в конце концов компьютеры все же засекли на-
рушение, хотя и не смогли меня поймать. Тогда они послали по следу
агентов... не каждому нарушителю выпадает такая честь. Да, эти чер-
товы агенты - единственное, что мешает нам уйти в виртуальные миры
навсегда. Одних компьютерных защит недостаточно, чтобы остановить
специлиста моего уровня. Да, я был и остаюсь прекрасным программис-
том, а причины, по которым эти ублюдки вышибли меня из "Дженерал
виртуалити", никого не касаются! Так о чем это я? Ах да, агенты...
     Так вот об агентах. Не все так гладко, как кажется любителям
серой и скучной "настоящей" жизни (гм! это у них-то настоящая жизнь!)
Эти парни, я имею в виду агентов, сами проводят в виртуальных мирах
по много часов. Сегодняшние могли взять меня еще в городе, где я
был шпионом. Но нет, они последовали за мной через несколько ми-
ров... Почему? Да потому что им это нравилось, черт побери! Вирту-
альные миры не могут не нравиться! И в один прекрасный день...
     А уж они-то позаботятся, чтобы возвращение стало невозможным!
     
(C) YuN


Если вам понравилось прочитанное, пожалуйста, поддержите автора любой суммой:

или BMC (разовые пожертвования или постоянное спонсорство)
или Patreon (подписка)
или Zelle (из США) для georgeyright@gmail.com
или Wise (не из США) для: 
    Номер счета 7010141420 
    Код банка(Routing Number) 031100649 
    Банк Discover Bank 
    Имя George Right
или криптовалюты:
BTC 14ozyVuh2myB1Nxqz2wVQ2vfXtgd8mP7ov
ETH 0x311b5964C36098CCe66885cb373A727D2B7Bd840